Cinq innovations qui pourraient contribuer à éliminer le paludisme
Les vaccins contre le paludisme récemment approuvés ont ravivé les espoirs d'éliminer la maladie, mais d'autres innovations en cours de développement pourraient renforcer ces efforts.
- 15 mars 2024
- 6 min de lecture
- par Linda Geddes
Le paludisme est l'une des maladies infectieuses les plus meurtrières de l'histoire humaine, et malgré les efforts récents de le contrôler, environ 600 000 personnes en meurent encore chaque année. L'approbation récente des vaccins RTS,S et R21 a ranimé l'espoir d'éliminer le paludisme, mais ces vaccins ne sont pas parfaits, et nous aurons besoin de plusieurs outils pour vaincre la maladie.
« Certaines études envisagent d'utiliser le RTS,S avec une dose réduite, ce qui pourrait le rendre encore plus économique. Il y a également des interrogations sur la meilleure façon de mettre en place les calendriers de vaccination, surtout dans les régions où le paludisme est très saisonnier, comme c'est le cas dans de nombreuses parties de l'Afrique subsaharienne. »
– Dr Larry Slutsker, ancien directeur du programme de PATH sur le paludisme et les maladies tropicales négligées
Heureusement, d'autres avancées sont en préparation pour soutenir davantage les efforts vers la création d'un monde sans paludisme.
1. L'optimisation des vaccins antipaludiques existants
La montée en puissance et le déploiement des campagnes de vaccination avec les vaccins RTS,S et R21 prendront de l'ampleur dans les mois à venir. Cependant, la recherche en cours se penche sur le meilleur dosage et la stratégie de distribution, notamment pour le vaccin RTS,S.
« Certaines études envisagent d'utiliser le RTS,S avec une dose réduite, ce qui pourrait le rendre encore plus économique. Il y a également des interrogations sur la meilleure façon de mettre en place les calendriers de vaccination, surtout dans les régions où le paludisme est très saisonnier, comme c'est le cas dans de nombreuses parties de l'Afrique subsaharienne », a expliqué le Dr Larry Slutsker, consultant chez PATH et ancien directeur de son programme sur le paludisme et les maladies tropicales négligées.
Par exemple, dans les zones où le paludisme est très saisonnier, est-il préférable de vacciner les enfants lorsqu'ils atteignent un certain âge, ou devrions-nous administrer la série initiale de vaccins juste avant la saison de transmission élevée ? Ou peut-être utiliser une approche hybride combinant les deux méthodes ?
« Il y a également la question de savoir si l'on pourrait combiner les doses des deux vaccins, en commençant par le déploiement d'un vaccin puis en passant à l'autre dès qu'il est accessible en temps réel », a ajouté Slutsker.
2. Les vaccins de nouvelle génération
Les vaccins RTS,S et R21 ciblent le parasite du paludisme lorsqu'il pénètre dans le corps humain et se dirige vers le foie, avant d'infecter les cellules hépatiques et de se reproduire à l'intérieur. Mais cette stratégie repose sur l'élimination de chaque parasite : « Si un parasite pénètre dans le foie et que vous n'avez pas d'immunité au stade sanguin, vous attrapez le paludisme », a déclaré le professeur Adrian Hill, principal enquêteur du programme R21/Matrix-M et directeur de l'Institut Jenner à l'Université d'Oxford.
Cependant, des vaccins ciblant d'autres stades du cycle de vie du parasite sont en développement. Cela inclut les vaccins au stade sanguin qui ciblent le parasite lors de son stade le plus destructeur, lorsque celui-ci subit d'autres cycles de réplication à l'intérieur des globules rouges, ce qui correspond également à l'apparition des symptômes du paludisme.
Une autre approche consiste à induire la production d'anticorps pour empêcher les parasites de mûrir à l'intérieur d'un moustique après qu'il ait été nourri sur une personne infectée. Bien que de tels vaccins ne préviennent pas nécessairement l'infection de la personne vaccinée, ils pourraient réduire le nombre d'infections dans une communauté.
En supposant qu'ils puissent être rendus efficaces, combiner différents types de vaccins antipaludiques pourrait encore améliorer leur efficacité. Par exemple, si un enfant recevait le vaccin R21 ou RTS,S plus un vaccin au stade sanguin, alors tous les parasites qui réussiraient à infecter le foie pourraient être éliminés lorsqu'ils tenteraient d'infecter les cellules sanguines.
Actuellement, les deux vaccins approuvés ne ciblent que le parasite du paludisme Plasmodium falciparum, la cause la plus mortelle du paludisme qui est principalement limitée à l'Afrique subsaharienne. Des vaccins sont également en cours de développement contre Plasmodium vivax, le parasite du paludisme dominant dans le reste du monde.
3. Les anticorps monoclonaux
Les anticorps monoclonaux ont révolutionné la prévention et le traitement de diverses maladies, du cancer aux infections virales de l'enfance. Ce sont des versions produites en laboratoire des protéines que le corps utilise naturellement pour se défendre contre la maladie, mais elles sont conçues pour se lier à des molécules spécifiques, comme les protéines présentes à la surface des parasites du paludisme.
Injectés dans le corps, ces anticorps pourraient offrir une protection puissante contre l'infection ou la transmission du paludisme. Cependant, comme ils n'entraîneraient pas le système immunitaire à se souvenir de l'aspect du parasite, comme le font les vaccins classiques, cette protection ne serait pas durable.
« Toutes les moustiquaires de première génération sont basées sur des insecticides pyréthrinoïdes, et il y a maintenant une quantité substantielle de résistance aux pyréthrinoïdes dans certains pays. Ainsi, des moustiquaires à double ingrédient sont désormais déployées, contenant d'autres insecticides, et semblent avoir un bon impact dans les zones où la résistance aux pyréthrinoïdes est élevée. »
– Dr Larry Slutsker, consultant à PATH
Cependant, ils pourraient être utiles dans des situations où une protection robuste est nécessaire pour une période relativement courte, comme pendant la grossesse. D'autres exemples pourraient inclure lorsqu'une personne se remet d'une autre maladie qui la rendrait à haut risque de décès si elle attrapait le paludisme, ou pour les voyageurs se rendant dans des pays où le paludisme est endémique.
À ce jour, aucun anticorps monoclonal n'a encore été approuvé pour la prévention du paludisme. Cependant, un récent essai clinique a suggéré qu'une seule dose d'un anticorps neutralisant les parasites du paludisme avant qu'ils n'infectent les cellules du foie protégeait les adultes en bonne santé et non enceintes contre l'infection lors d'une saison intense de paludisme de six mois au Mali, en Afrique.
4. Contrôle des moustiques
Le paludisme est transmis par les moustiques et la plupart de la réduction de la charge de la maladie au cours des deux dernières décennies a été réalisée grâce au contrôle de ces vecteurs. Même avec l'arrivée des nouveaux vaccins, les moustiquaires continueront d'assurer la principale forme de protection à court, moyen, voire long terme.
Ces moustiquaires sont actuellement ajustées et améliorées, selon Slutsker. « Toutes les moustiquaires de première génération sont basées sur des insecticides pyréthrinoïdes, et il y a maintenant une quantité substantielle de résistance aux pyréthrinoïdes dans certains pays. Ainsi, des moustiquaires à double ingrédient sont désormais déployées, contenant d'autres insecticides, et semblent avoir un bon impact dans les zones où la résistance aux pyréthrinoïdes est élevée. »
Des insecticides sont également en cours de développement pour être pulvérisés sur les murs des habitations. À un stade de recherche se trouvent de nouveaux outils tels que les répulsifs spatiaux – des dispositifs qui émettent un composé repoussant les moustiques de la zone environnante – et les dispositifs d'appât ciblés attractifs au sucre (ATSB) qui attirent les moustiques pour les inciter à se nourrir de sucre empoisonné. « Les moustiques ont autant besoin de repas sucrés que de repas sanguins, et si ils se nourrissent de sucre et meurent, alors le parasite du paludisme n'a pas suffisamment de temps pour se développer dans le moustique et être transmis aux personnes », a expliqué Slutsker.
A l'avenir, la modification génétique des moustiques pourrait constituer un outil puissant dans l'élimination du paludisme, à condition que le public soit prêt à l'accepter. Plusieurs chercheurs utilisent l'outil d'édition génomique CRISPR pour introduire une modification qui se propage dans les populations de moustiques et rend les femelles stériles. On étudie également si l'infection des moustiques par une bactérie appelée Wolbachia pourrait limiter leur capacité à transmettre le paludisme, en inhibant le développement du parasite du paludisme à l'intérieur de leur corps. Des essais de ces deux technologies sont actuellement en cours.
5. Les médicaments antipaludiques de nouvelle génération
Les thérapies combinées à base d'artémisinine (ACT) ont été au cœur du traitement du paludisme au cours des 20 dernières années. Elles associent un dérivé de l'artémisinine – un médicament extrait d'une plante, l'armoise annuelle, qui réduit rapidement le nombre de parasites Plasmodium dans le sang – à un médicament associé qui élimine les parasites restants.
Cependant, les parasites développent de plus en plus de résistance à ces médicaments. Alors que des alternatives sont en développement, les chercheurs utilisent également des méthodes moléculaires pour mieux comprendre les types de résistance présents dans les populations et adaptent les combinaisons de médicaments à des groupes ou individus spécifiques au sein de ces populations.
« L'idée est de submerger le parasite en utilisant plusieurs thérapies de première intention que l'on fait alterner », explique Slutsker. En théorie, lorsque plusieurs médicaments sont utilisés dans une population à un moment donné, l'émergence et la propagation de la résistance peuvent être retardées.
Davantage de Linda Geddes
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