Sept choses à savoir sur le virus Nipah
L'Inde s'efforce de contenir une épidémie du redoutable virus Nipah, mais qu'est-ce que c'est, et quelle menace représente-t-il ?
- 19 septembre 2023
- 6 min de lecture
- par Linda Geddes
L'État du Kerala, dans le sud de l'Inde, fait face à une épidémie du virus Nipah, un virus provenant des chauves-souris qui a déclenché plusieurs épidémies chez l'homme au cours des dernières décennies. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) classe le Nipah parmi ses pathogènes prioritaires, ceux présentant un fort potentiel épidémique et pour lesquels il existe peu ou pas de contre-mesures. Le virus est également considéré comme une menace bioterroriste.
Voici tout ce que vous devez savoir sur le virus Nipah et le risque qu'il représente :
1. C'est un virus relativement nouveau
Le virus Nipah a été identifié pour la première fois dans le liquide céphalorachidien d'un patient à Sungai Nipah, un village au sud de Kuala Lumpur, en Malaisie, en mars 1999. Les tests ont révélé qu'il s'agissait d'un type précédemment inconnu de paramyxovirus, appartenant à la même famille que la rougeole, les oreillons, le VRS et le virus Hendra. Il a été nommé virus Nipah d'après le village où il a été identifié pour la première fois.
La première manière de prévenir les épidémies de Nipah consiste à minimiser le contact avec les chauves-souris. Il faut encourager les gens à laver les fruits et légumes avant de les consommer, à se laver les mains après les avoir cueillis ou préparés, et à couvrir les récipients utilisés pour recueillir la sève de palmier et à la faire bouillir avant de la consommer.
Le virus a ensuite été associé à une épidémie en cours d'une maladie similaire à l'encéphalite dans différentes régions de la Malaisie et parmi les travailleurs d'abattoirs au Singapour voisin. Cette épidémie avait débuté en septembre précédent avec un groupe de cas liés aux travailleurs de fermes porcines dans le nord-ouest de la Malaisie, qui étaient initialement suspectés d'avoir une encéphalite japonaise.
Les symptômes typiques comprenaient de la fièvre, des maux de tête et une perte de conscience, et les infections étaient fréquemment mortelles : au total, 265 personnes ont été infectées et 105 sont décédées lors de l'épidémie en Malaisie, avec un taux de mortalité de 39,6 %. Onze personnes ont été infectées à Singapour, dont une est décédée.
L'épidémie s'est terminée en mai 1999, après l'abattage d'environ un million de porcs et l'interdiction des exportations de porcs vers Singapour. Les enquêtes ultérieures ont révélé que l'hôte principal du virus était les chauves-souris frugivores ; les porcs ont été initialement infectés parce qu'un verger avait été planté près d'une ferme porcine, et les sécrétions des chauves-souris qui y nichaient avaient contaminé la nourriture et l'eau des porcs.
2. Les épidémies deviennent de plus en plus courantes..
Depuis cette première épidémie, d'autres se sont produites au Bangladesh, en Inde et aux Philippines. Le Bangladesh a connu des épidémies presque annuelles entre 2001 et 2013, dont la plupart étaient liées au contact avec les chauves-souris frugivores, en particulier à la consommation de sève de palmier brut contaminée par l'urine ou la salive de chauve-souris, bien que des transmissions limitées d'homme à homme aient également eu lieu.
Avant l'épidémie actuelle en Inde, un total de 634 cas et 376 décès avaient été enregistrés dans le monde. Bien que préoccupants, ces chiffres restent relativement faibles à l'échelle mondiale.
3. ... Et potentiellement plus dangereuses
Bien qu'il n'y ait pas eu suffisamment de cas humains de Nipah pour affirmer avec certitude que le virus devient plus mortel, le taux de mortalité lors des épidémies récentes au Bangladesh et en Inde est plus élevé que celui rapporté en Malaisie et aux Philippines. De plus, alors que la mortalité lors de la première épidémie au Bangladesh en 2001 était de 69 %, elle était de 83 % lors de l'épidémie de 2013, tandis qu'une épidémie au Kerala, en Inde, en 2018 a tué 17 des 18 personnes infectées, soit un taux de mortalité de 94,4 %.
Des tests sur les chauves-souris ont révélé l'existence d'au moins deux souches du virus Nipah, connues sous le nom de souche malaisienne (également liée à l'épidémie aux Philippines) et de souche bangladaise (liée aux épidémies au Bangladesh et en Inde). Les infections humaines avec la souche malaisienne semblent être un peu moins graves, avec plus de cas subcliniques (où les personnes sont infectées avec peu de symptômes évidents) et aucune preuve de transmission interhumaine.
Pour aller plus loin
La souche bangladaise est associée à des symptômes supplémentaires, notamment une faiblesse musculaire, une toux et des difficultés respiratoires, et peut être transmise directement entre les humains, par contact avec les fluides corporels et éventuellement des gouttelettes respiratoires produites lorsque les gens toussent ou éternuent. L'épidémie de 2018 au Kerala était associée à un autre symptôme : une dysfonction du muscle cardiaque.
Le Nipah est un virus à ARN, et de tels virus ont tendance à présenter un taux élevé de mutations génétiques, ce qui les rend plus aptes à s'adapter à de nouveaux hôtes et à évoluer en réponse à des défis, par exemple le système immunitaire de leurs hôtes. Il est probable que la souche bangladaise soit plus contagieuse que la souche malaisienne, et il ne serait pas surprenant que ces souches continuent de muter, ont averti les scientifiques.
4. Il existe de multiples opportunités pour que les humains soient infectés
Bien que ses hôtes habituels soient les chauves-souris frugivores, le Nipah peut infecter les humains et d'autres animaux, principalement par la consommation de produits contaminés par l'urine, la salive ou les excréments de chauves-souris. Cela pose problème car les arbres dans lesquels les chauves-souris vivent sont souvent proches des habitations humaines et comprennent palmiers, dattiers et autres arbres fruitiers. Le guano de chauve-souris est parfois utilisé pour fertiliser les champs agricoles, ce qui peut mettre les agriculteurs et les travailleurs agricoles en contact étroit avec le virus. Les humains peuvent également contracter le Nipah à partir d'autres animaux infectés par les chauves-souris, notamment les porcs et les chevaux ; une épidémie de 2014 aux Philippines a été liée au contact avec des chevaux ou à la consommation de viande de cheval.
5. Une fois infectées, les personnes peuvent transmettre le Nipah à d'autres personnes
Des études sur la propagation du virus Nipah au Bangladesh ont suggéré que la transmission interhumaine se produit par contact direct avec les patients et leurs sécrétions corporelles, telles que l'urine, le sang, et les gouttelettes nasales ou respiratoires. De telles infections ont généralement eu lieu dans les hôpitaux parmi le personnel de santé, les aidants ou les visiteurs, bien que la transmission au sein des ménages soit également présumée avoir eu lieu.
6. Le contrôle des épidémies est possible
La première manière de prévenir les épidémies de Nipah consiste à minimiser le contact avec les chauves-souris. Il faut encourager les gens à laver les fruits et légumes avant de les consommer, à se laver les mains après les avoir cueillis ou préparés, et à couvrir les récipients utilisés pour recueillir la sève de palmier et à la faire bouillir avant de la consommer. Lorsque des animaux tels que les porcs ont été identifiés comme source d'infection, l'abattage de ces animaux s'est avéré efficace.
Le risque de transmission interhumaine peut être réduit grâce à un lavage régulier des mains, en évitant de partager de la nourriture ou la literie avec des individus infectés, et en portant un équipement de protection individuelle lors de la manipulation des cadavres de personnes décédées du Nipah.
Lors de l'épidémie de Kerala en 2018, les responsables de la santé publique ont effectué une vaste recherche des contacts, ont isolé les personnes infectées et ont renforcé les pratiques de contrôle des infections à l'hôpital, ce qui a permis de maîtriser l'épidémie en un mois. Une plus grande sensibilisation et surveillance du virus Nipah est également importante pour détecter les épidémies dès qu'elles se produisent.
7. Des vaccins sont en cours de développement contre le Nipah
Bien qu'il n'existe actuellement aucun vaccin ou traitement humain approuvé pour le Nipah, plusieurs sont actuellement en essais cliniques, notamment un vaccin à ARN messager, un autre basé sur une protéine du virus Hendra étroitement apparenté, et un autre utilisant un virus de la stomatite vésiculaire inoffensif pour administrer une protéine du virus Nipah. Le Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques au Bangladesh étudie également environ 50 survivants du Nipah pour mieux comprendre la réponse du corps au virus et soutenir le développement de vaccins.
Davantage de Linda Geddes
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