Les moustiques porteurs du paludisme peuvent-ils vraiment voyager clandestinement à bord des avions ?
La mort de deux employés de l’aéroport de Francfort a mis en lumière un phénomène rare qui semble prendre de l’ampleur en Europe.
- 9 novembre 2026
- 5 min de lecture
- par Linda Geddes
At a glance
- Bien que rare, le phénomène existe : des moustiques infectés par des parasites responsables du paludisme sont parfois transportés vers des régions non endémiques par voie aérienne, maritime ou terrestre. Ils peuvent alors provoquer des cas de paludisme dit « aéroportuaire » ou « des bagages », également appelé paludisme odysséen (Odyssean malaria).
- Une récente revue systématique a recensé 145 cas de paludisme odysséen dans des pays européens entre 1969 et janvier 2024. La France, la Belgique et l’Allemagne sont les pays qui ont enregistré le plus grand nombre de cas de paludisme aéroportuaire au cours de cette période. Environ la moitié des personnes touchées travaillaient dans un aéroport international ou vivaient à proximité.
- Le diagnostic et le traitement étant souvent tardifs, ces cas présentent un risque disproportionné d'évolution grave, voire mortelle.
Six employés de l’aéroport de Francfort ont contracté le paludisme et deux d’entre eux sont décédés après qu’un moustique infecté aurait été transporté jusqu’en Allemagne à bord d’un avion.
Bien que ces cas soient inhabituels, des recherches récentes suggèrent qu’ils sont de plus en plus souvent signalés en Europe. Alors, qu’est-ce que le paludisme aéroportuaire, comment se produit-il et pourquoi les cas pourraient-ils être en augmentation ?
Comment peut-on contracter le paludisme sans se rendre dans un pays où la maladie est endémique ?
En Europe et dans les autres régions où la maladie ne circule normalement pas, la plupart des cas de paludisme concernent des voyageurs piqués par un moustique infecté à l’étranger et qui développent des symptômes après leur retour.
Plus rarement, il est possible de contracter le paludisme localement. Cela peut se produire lorsqu’un moustique présent sur place pique un voyageur infecté, puis transmet le parasite à une autre personne. Autre possibilité : un moustique déjà infecté est transporté depuis un pays où le paludisme est endémique, à bord d’un avion ou d’un bateau, puis pique quelqu’un à destination, comme cela se serait produit à Francfort.
Ce dernier scénario est appelé « paludisme aéroportuaire » ou, plus largement, « paludisme odysséen », en référence au héros grec Ulysse et à son long et mouvementé voyage de retour après la guerre de Troie.
Dans un article publié en 2014, des chercheurs du Wits Research Institute for Malaria, en Afrique du Sud, décrivaient ainsi le phénomène : « De la même manière, un moustique égaré peut être confronté à de nombreux dangers au cours de son périple dans une valise, une cabine d’avion, une soute à bagages ou un taxi. Il doit échapper aux personnes qui tentent délibérément de l’écraser, aux écrasements accidentels, aux prédateurs, mais aussi aux températures trop élevées ou trop basses, avant de trouver son prochain repas sanguin, loin de son habitat naturel. »
Pourtant, si le moustique survit à son voyage, les conséquences peuvent être mortelles pour les personnes présentes à destination.
Parmi les 14 cas de paludisme odysséen confirmés en laboratoire et les sept cas probables étudiés par les chercheurs du Wits entre 2007 et 2013 dans la province sud-africaine du Gauteng, deux personnes sont décédées. Le taux de létalité s’élevait ainsi à 9,5 %, soit, selon les chercheurs, « environ dix fois plus que le taux de létalité national du paludisme » à l’époque.
L’un des principaux problèmes est que les médecins ne soupçonnent pas nécessairement le paludisme chez une personne qui ne s’est pas rendue dans une région où la maladie est endémique. Cela peut retarder le diagnostic et la mise en place du traitement.
Selon les chercheurs, les cas de paludisme odysséen sont inévitables en Afrique du Sud, « compte tenu du volume du trafic routier, ferroviaire et aérien en provenance des zones à risque de paludisme et à destination du Gauteng et d’autres provinces non endémiques ».
C’est pourquoi « le paludisme doit toujours être envisagé comme une cause possible de fièvre inexpliquée et de [faible taux de plaquettes sanguines], même en l’absence d’antécédents de voyage ».
Pourtant, Francfort, dans l’ouest de l’Allemagne, est située bien plus loin des régions du monde où le paludisme est endémique que le Gauteng. Une question se pose donc : à quelle fréquence des moustiques infectés effectuent-ils de tels voyages jusqu’en Europe ?
Quelle est la fréquence du paludisme aéroportuaire en Europe ?
Bien que le paludisme odysséen soit moins fréquent en Europe, des cas y sont régulièrement signalés.
Une récente revue systématique a recensé 145 cas dans neuf pays européens entre 1969 et janvier 2024. Parmi eux, 105 ont été classés comme des cas de paludisme aéroportuaire : on estime qu’un moustique infecté s’était échappé d’un avion et avait piqué une personne dans un aéroport ou à proximité. Trente-deux autres cas ont été attribués au « paludisme des bagages » (luggage malaria), lorsque le moustique avait été transporté dans un bagage avant d'en sortir dans un autre lieu. Dans huit cas, les enquêteurs n’ont pas pu déterminer lequel de ces deux scénarios était en cause.
La France a enregistré le plus grand nombre de cas de paludisme aéroportuaire au cours de cette période (52), l’aéroport Paris-Charles-de-Gaulle étant associé à davantage de cas que tout autre aéroport. La Belgique arrive en deuxième position (19 cas), suivie de l’Allemagne (neuf cas). Environ la moitié des personnes touchées travaillaient dans un aéroport international ou vivaient à proximité.
Le paludisme doit toujours être envisagé comme une cause possible de fièvre inexpliquée et de [faible taux de plaquettes sanguines], même en l’absence d’antécédents de voyage.
En analysant les liaisons aériennes, les chercheurs ont constaté que les aéroports de Paris-Charles-de-Gaulle et de Bruxelles accueillaient le plus grand nombre de vols en provenance de pays où le paludisme est endémique. Ils disposaient également de liaisons aériennes directes avec davantage de ces pays que tout autre aéroport de l’Union européenne ou de l’Espace économique européen.
Plusieurs indices suggèrent également que ces cas pourraient être de plus en plus fréquents. Plus d’un tiers des cas signalés depuis 2000 ont été recensés au cours des cinq années comprises entre 2018 et 2022. Et ce, malgré les perturbations du trafic aérien provoquées par la pandémie de COVID-19, ce qui laisse penser que le seul nombre de passagers ne suffit pas à expliquer cette tendance.
Les chercheurs avancent plusieurs autres facteurs possibles : des changements dans les pratiques de lutte contre les insectes à bord des avions, des températures plus élevées autour des aéroports européens, qui pourraient permettre aux moustiques importés de survivre suffisamment longtemps pour piquer quelqu’un, ainsi que l’évolution des liaisons aériennes directes avec les pays où le paludisme est endémique.
Une meilleure sensibilisation pourrait également jouer un rôle. En effet, les cas récents ont principalement été identifiés à la suite d'une demande de données adressée aux agences européennes de santé publique. Selon les chercheurs, le nombre élevé de cas de paludisme liés aux voyages signalés en France pourrait aussi s’expliquer par un niveau élevé de sensibilisation des professionnels de santé, ainsi que par le recours systématique aux tests diagnostiques du paludisme et à la déclaration des cas.
Peut-on prendre des mesures pour réduire le risque de paludisme aéroportuaire ?
Pour réduire ce risque, il faut avant tout empêcher les moustiques infectés de monter à bord des avions ou de survivre à leur voyage jusqu’en Europe ou dans d’autres régions où le paludisme n’est pas endémique.
Les avions en provenance de certaines destinations sont déjà traités avec des insecticides destinés à tuer les moustiques. Les chercheurs estiment toutefois que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure ces mesures sont systématiquement appliquées et quelle est leur efficacité.
Ils appellent également à mettre en place une surveillance plus structurée des cas en Europe et à mieux faire connaître le paludisme aéroportuaire, afin de réduire les délais de diagnostic des cas suspects.
À l’aéroport de Francfort, où six hommes exerçant différents métiers dans diverses zones de l’aéroport ont été infectés, les autorités analysent actuellement des échantillons de sang afin de déterminer s’ils ont été contaminés par un seul et même moustique ou par six moustiques différents.
Des pièges à moustiques ont également été installés aux abords de l’aéroport. Les insectes capturés seront analysés afin d’identifier leur espèce et leur provenance.
Davantage de Linda Geddes
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