Face au manque d’oncologues, les infirmières zambiennes mènent la lutte contre le cancer du col de l’utérus
La Zambie est le troisième pays le plus touché par le cancer du col de l’utérus dans le monde, et ne compte qu’une poignée d’oncologues. Mais cela n’empêche pas la Zambie de passer à l’offensive contre cette maladie.
- 13 novembre 2026
- 7 min de lecture
- par Tsitsi Bhobo
En bref
- La Zambie est le troisième pays le plus touché par le cancer du col de l’utérus dans le monde. Rien qu’en 2022, la maladie a provoqué plus de 2 200 décès.
- Le pays ne comptant que six oncologues sur l’ensemble de son territoire, il forme depuis 2006 un vaste nombre d’infirmières à dépister, traiter et vacciner contre ce cancer – en d’autres mots, à diriger la lutte contre cette maladie.
- D’après les infirmières les plus chevronnées, le changement est visible parmi les patientes : elles sont moins nombreuses à souffrir d’un état avancé du cancer au moment de leur prise en charge, et plus nombreuses à prendre des mesures préventives pour se protéger.
Le soleil vient de se lever à Kafue, une ville du sud de la Zambie. Le couloir de la clinique bourdonne déjà des voix feutrées des mères et de leurs filles, pressées sur des bancs, carnet de santé à la main. Dans la salle principale se trouve la sœur Aida Shilongo, qui mène depuis ces dix dernières années un courageux combat contre le cancer du col de l’utérus.
« Le constat est bien plus positif », affirme-t-elle, son stylo pointé vers les patientes attendant de la voir. Avant, les femmes attendaient l’arrivée des saignements pour se rendre à la clinique, affaiblies et désorientées. « Souvent, elles en mourraient », se souvient-elle.
L’amélioration de l’accès aux soins dont elle a été témoin peut sans doute paraître inattendue. La Zambie manque d’oncologues, tout en enregistrant l’un des plus hauts taux de morbidité au monde pour le cancer du col de l’utérus. Mais le pays s’est doté d’un modèle de riposte clinique particulièrement résilient, qui place les infirmières aux premières lignes du combat.
Crédit : CIDRZ Zambia
Remaniement
Avec un taux d’incidence de 66,5 cas pour 100 000 femmes, la Zambie reste le troisième pays le plus touché par le cancer du col de l’utérus dans le monde, selon les données de l’Organisation mondiale de la Santé. Ce cancer est également le plus meurtrier dans le pays : rien qu’en 2022, il a emporté la vie de plus de 2 285 femmes.
Un problème structurel freine depuis longtemps les efforts visant à permettre à davantage de femmes de se faire aider, alors que des interventions cliniques pourraient améliorer leur pronostic. Cet obstacle, c’est la grave pénurie de médecins spécialistes, dont plusieurs facteurs sont à l’origine, notamment le manque de places dans les établissements d’études avancées et le départ des quelques physiciens qualifiés vers des pays promettant un meilleur salaire, comme l’Afrique du Sud ou le Royaume-Uni.
Selon les données du ministère de la Santé, la Zambie compte seulement six oncologues, pour une population de 20 millions d’habitants. « Il nous faut vraiment plus de médecins spécialistes pour combattre le cancer du col de l’utérus en première ligne, dans les hôpitaux publics de Zambie. Nous en avons besoin pour gérer les procédures complexes, surtout dans les districts éloignés. C’est essentiel », affirme sœur Aida.
Pour autant, elle et ses collègues infirmières ont très vite compris que les femmes continueraient de souffrir si elles se contentaient d’attendre qu’un nouveau et tant espéré noyau de médecins spécialistes finissent leurs études et commencent à pratiquer. « Nous devions saisir l’instant », confie-t-elle.
Et cet instant est arrivé en 2006, au lancement du Programme de prévention du cancer du col de l’utérus de Zambie (CCPPZ), une collaboration entre le ministère de la Santé, le Centre de recherche sur les maladies infectieuses de Zambie (CIDRZ), l’hôpital universitaire de Lusaka et l’Université d’Alabama de Birmingham. Le « pilier » de ce programme ? Les infirmières.
Le projet a commencé modestement, au sein de seulement deux structures de santé très fréquentées de Lusaka. Les efforts étaient ciblés là où ils auraient le plus d’impact, à savoir les sites marqués par un taux élevé de morbidité du VIH. « Nous savions, grâce aux résultats d’une petite étude, que les femmes vivant avec le VIH souffrent souvent de lésions importantes et invasives », se rappelle Jane Matambo, directrice du CCPPZ au sein du CIDRZ. « Nous nous sommes basés sur ces données pour solliciter un financement auprès du Plan d’urgence du président des États-Unis pour la lutte contre le sida (PEPFAR), que nous avons obtenu, et nous avons ainsi pu commencer le dépistage du cancer du col de l’utérus au sein de la population », précise-t-elle.
Crédit : CIDRZ Zambia
Ensuite, le programme s’est développé au fil des opportunités. Avec le temps, d’autres partenaires, comme l’Agence des États-Unis pour le développement international, le Fonds mondial et Unitaid, se sont joints au PEPFAR pour soutenir le projet. Aujourd’hui, le ministère de la Santé coordonne les activités et fournit à la fois les structures de santé et les effectifs.
Au départ, la formation s’adressait uniquement aux sages-femmes, avant de s’étendre à toutes les infirmières, explique Jane Matambo. On leur a également appris à réaliser le dépistage par inspection visuelle à l’acide acétique et à utiliser la cryothérapie pour éliminer sur place les lésions précancéreuses.
Un programme « gigantesque »
Le déploiement de la formation à grande échelle a joué un rôle déterminant. « Une formation standard dure généralement 12 jours, dont trois jours de théorie pour couvrir les bases du cancer du col de l’utérus, avant de passer à la pratique. Une nouvelle plateforme de formation en ligne a été introduite afin de réduire la durée de la formation en présentiel. Désormais, la formation est décentralisée dans les provinces », poursuit Jane Matambo.
D’après elle, plus de 1 000 infirmières ont suivi la formation globalement, bien qu’il soit difficile de citer les chiffres exacts du fait de la décentralisation du programme de formation vers les provinces. À l’heure actuelle, le programme est déployé dans plus de 522 centres de dépistage et plus de 900 centres de prélèvement d’échantillons du virus du papillome humain (VPH).
« En réalité, c’est un programme gigantesque », déclare-t-elle, précisant que ce sont les infirmières qui le portent, les docteurs réservant leur temps et leur attention aux cas que les infirmières ne peuvent prendre en charge.
Ces chiffres témoignent des succès rapides remportés par ce modèle, qui sont en grande partie dus à son intégration, dès ses débuts, au programme de lutte contre le VIH déjà en place, explique Misinzo Moono, du Département de la Santé reproductive, maternelle, néonatale et infantile au sein du Centre de recherche sur les maladies infectieuses de Zambie.
Si, au début des années 2000, environ 10 000 femmes zambiennes pouvaient déclarer avoir bénéficié d’un dépistage – un record à l’époque – dès 2011, ce chiffre était porté à 56 000 grâce au CCPPZ. Aujourd’hui, d’après les données gouvernementales, on estime que 1,5 million de femmes zambiennes ont bénéficié au moins une fois d’un dépistage.
Crédit : CIDRZ Zambia
Et si le programme de lutte contre le VIH a conféré au programme son orientation de départ et contribué à son développement, l’évolution de la répartition statistique des échantillons analysés au fil du temps témoigne de l’autonomie croissante du CCPPZ. En 2006, 54 % des femmes ayant bénéficié d’un dépistage à travers le CCPPZ étaient séropositives au VIH. En 2010, cette part était tombée à 23 %, le programme ayant élargi son champ d’action au-delà des femmes les plus exposées.
Parallèlement, la part de diagnostics positifs obtenus par inspection visuelle à l’acide acétique est passée de 47 % en 2006 à 17 % en 2010, en raison de la généralisation du contrôle des femmes asymptomatiques auprès de leur infirmière locale.
Pour aller plus loin
La couverture géographique du CCPPZ, initialement limitée, s’étend désormais bien au-delà de Lusaka, grâce à une stratégie visant à rallier les chefs de village – qui, à leur tour, ont encouragé les femmes de leur région à assister à des séances d’information sur la santé – et qui a porté ses fruits au milieu des années 2010. Selon une étude, à travers dix chefferies, 83,9 % des près de 10 000 femmes ayant participé à ces rencontres entre 2015 et 2016 se sont présentées de leur propre initiative à un dépistage directement après.
Surmonter les doutes
C’est à peu près à cette période que sœur Aida a rejoint le programme. Lors de sa formation, elle se souvient avoir fait face aux doutes. « De simples infirmières peuvent-elles vraiment mener ce combat au niveau des soins de santé primaires ? », lui a demandé une amie physicienne qui, ironiquement, devait plus tard émigrer en Australie.
En réalité, ces infirmières ont progressivement acquis les compétences dont elles avaient besoin pour les soins primaires, mais elles ont également gagné la confiance des communautés, une adhésion cruciale dans une société qui pense que toutes les décisions cliniques, « même les plus simples », doivent être prises par des docteurs, poursuit sœur Aida.
Avec le même pragmatisme terre-à-terre qui le caractérise depuis ses débuts, le CCPPZ continue de s’étendre dès qu’il en a la possibilité, et dès que cela est pertinent. Aujourd’hui, un test de dépistage ADN de pointe du VPH est proposé en complément de la méthode par inspection visuelle à l’acide acétique, et les infirmières organisent et mènent des campagnes intensives de vaccination contre le VPH dans les écoles, au sein de leurs communautés locales.
Au travail, les journées de sœur Aida se suivent, mais ne se ressemblent pas.
Aujourd’hui, elle invite Unathi Bwana, une jeune mère de famille, à entrer dans la salle d’examen pour son tout premier dépistage.
Unathi affiche un visage fermé – sa sœur a été emportée par un cancer du col de l’utérus en 2023. Alerte, elle s’assoit devant sœur Aida, qui la rassure d’une tape sur l’épaule. L’infirmière s’adresse à elle avec empathie, lui expliquant ce qu’elle va ressentir durant le dépistage – en précisant qu’il ne faudra que quelques minutes pour connaître son état clinique. De ses mains sûres et compétentes, elle procède au dépistage. Le résultat est négatif. Unathi sourit, avant de laisser échapper de ses lèvres un soupir de soulagement.
« Mes peurs ont disparu », glisse-t-elle en passant d’un pas léger devant la zone de lavage de mains de la clinique. « Grâce aux infirmières, on a l’impression que le dépistage est une affaire de famille aimante. »
Les ingrédients du succès
D’après Jane Matambo, les facteurs du succès du CCPPZ sont multiples – la volonté politique, la prise de responsabilités du gouvernement, le soutien multisectoriel et des financements suffisants pour les équipements et les fournitures sont autant d’éléments essentiels, dit-elle. Mais, selon elle, les infirmières sont les véritables héroïnes du programme.
Crédit : CIDRZ Zambia
Pour autant, la responsabilité de repousser le cancer du col de l’utérus en Zambie ne doit pas reposer uniquement sur les infirmières, affirme George Sinyangwe, secrétaire permanent au ministère de la Santé. Pour obtenir des résultats, un programme de lutte contre le cancer du col de l’utérus doit pouvoir compter sur des docteurs compétents capables de réaliser certaines procédures, comme des biopsies complexes ou des examens histopathologiques, des hystérectomies ou des trachélectomies.
Ainsi, le gouvernement collabore avec le secteur privé, des organisations à but non lucratif et des écoles de médecine locales et étrangères afin d’élargir les opportunités de formation de troisième cycle pour les diplômés en médecine de Zambie. Des fonds sont destinés à augmenter le nombre d’internats en obstétrique, en gynécologie et en oncologie gynécologique (une sous-spécialité) dans le pays, ajoute-t-il.
« Il est aussi très important à nos yeux de leur verser un salaire compétitif afin qu’ils restent ici et travaillent dans nos cliniques publiques », précise-t-il.
Réflexion
Les files d’attente diminuent lentement dans la clinique de sœur Aida, l’occasion pour elle de revenir sur le chemin parcouru par les infirmières depuis l’arrivée du CCPPZ.
« Nous sommes très motivées. La vaccination contre le VPH et les efforts de mobilisation se déploient hors des hôpitaux, dans les écoles, les églises et les rues de Zambie, grâce à nos stations mobiles. Ici, à la clinique, les infirmières font leur part. Je me sens fière de moi et fière de mon pays », déclare-t-elle.
