Un vaccin centenaire pourrait jouer un rôle inattendu dans la protection du cerveau
Une étude suggère que le vaccin BCG contre la tuberculose pourrait modifier les niveaux de protéine bêta-amyloïde, offrant de nouvelles pistes pour comprendre pourquoi il a été associé à un risque plus faible de maladie d’Alzheimer.
- 14 juillet 2026
- 4 min de lecture
- par Linda Geddes
En bref
- De précédentes études avaient suggéré que le vaccin BCG contre la tuberculose pourrait réduire le risque de développer la maladie d’Alzheimer, tout en renforçant les défenses de l’organisme contre d’autres infections.
- Pour mieux comprendre ce phénomène, des chercheurs ont suivi des personnes âgées pendant un an après leur vaccination par le BCG. Ils ont analysé leur sang et leur liquide céphalorachidien afin d’observer les effets du vaccin sur les défenses immunitaires du cerveau.
- Ils ont constaté que la vaccination modifiait l’activité de certaines cellules immunitaires ainsi que les taux de bêta-amyloïde, une protéine qui s’accumule dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Une nouvelle étude apporte un début d’explication au lien observé entre le vaccin BCG contre la tuberculose et une diminution du risque de maladie d’Alzheimer.
Selon les chercheurs, le vaccin Bacille de Calmette et Guérin (BCG) rendrait certaines cellules immunitaires présentes autour du cerveau plus réactives et modifierait les taux d’une protéine étroitement associée à la maladie d’Alzheimer.
De précédentes études avaient déjà suggéré que le vaccin pourrait réduire le risque de développer la maladie d’Alzheimer, tout en améliorant la protection contre des infections sans rapport avec la tuberculose. On ignorait toutefois encore comment expliquer ces effets potentiellement bénéfiques.
Pour tenter d’en savoir plus, les chercheurs ont suivi des personnes âgées pendant un an après leur vaccination par le BCG. Ils ont analysé leur sang et leur liquide céphalorachidien afin d’étudier la manière dont le vaccin influençait les défenses immunitaires du cerveau.
L’étude ne portait que sur un petit nombre de participants et ses résultats devront être confirmés. Ils pourraient néanmoins aider à comprendre pourquoi plusieurs travaux ont associé la vaccination par le BCG à un risque plus faible de maladie d’Alzheimer.
« Le système immunitaire et le cerveau sont peut-être bien plus étroitement liés que nous ne le pensions », a déclaré le Dr Steven Arnold, auteur principal de l’étude et chercheur au Mass General Brigham Neuroscience Institute, à Boston, aux États-Unis.
Qu’est-ce que le vaccin BCG ?
Le BCG est l’un des vaccins les plus utilisés au monde. Il protège efficacement les nourrissons et les jeunes enfants contre les formes graves de la tuberculose. Il contient différentes souches atténuées de la bactérie Mycobacterium bovis et est injecté dans la couche superficielle de la peau.
Depuis son introduction il y a environ un siècle, plusieurs études ont suggéré que le BCG pourrait aussi renforcer les défenses de l’organisme contre d’autres infections. Il provoquerait pour cela des modifications durables de certaines cellules de l’immunité innée, qui constituent la pr
Pour aller plus loin
Plus récemment, des chercheurs ont découvert que le vaccin pouvait induire ce que l’on appelle une « immunité entraînée ». Il s’agit d’une forme de mémoire immunitaire dans laquelle les cellules de l’immunité innée sont reprogrammées pour réagir plus efficacement à de futures menaces, tout en influençant plus largement la réponse immunitaire.
Or, de nombreuses maladies liées à l’âge, dont la maladie d’Alzheimer, sont associées à une inflammation chronique de faible intensité. Les scientifiques cherchent donc à savoir si les effets du BCG pourraient aussi contribuer à limiter certaines réactions inflammatoires nocives.
Comment le vaccin BCG agit-il sur les défenses immunitaires du cerveau ?
Cette nouvelle étude visait à déterminer si cette immunité entraînée concernait également les cellules immunitaires du système nerveux central, notamment celles présentes dans le liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière.
Steven Arnold et ses collègues ont recruté 23 adultes âgés de 55 ans ou plus : 11 présentaient des modifications biologiques associées à la maladie d’Alzheimer, tandis que les 12 autres n’en présentaient pas.
Tous ont reçu deux doses de vaccin BCG, injectées dans la peau à un mois d’intervalle. Des échantillons de sang et de liquide céphalorachidien ont ensuite été prélevés régulièrement pendant un an.
Les chercheurs ont analysé ces échantillons afin de repérer d’éventuelles modifications de l’activité immunitaire, ainsi que des variations dans les taux de protéines associées à la maladie d’Alzheimer. Parmi elles figurait la bêta-amyloïde, une protéine connue pour s’accumuler dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie.
Publiée dans la revue Communications Medicine, l’étude montre que la vaccination par le BCG a modifié le comportement des cellules immunitaires. Celles-ci réagissaient plus fortement à des molécules conçues pour imiter une infection, sans pour autant accroître le niveau général d’inflammation, qui constitue un facteur de risque connu de neurodégénérescence.
La vaccination a également modifié les taux de bêta-amyloïde dans le sang et le liquide céphalorachidien des participants ne présentant pas de signes biologiques associés à la maladie d’Alzheimer. Aucun effet comparable n’a toutefois été observé chez ceux qui présentaient déjà de tels signes.
Cela pourrait indiquer que le moment auquel le vaccin est administré joue un rôle important, mais l’étude portait sur un trop petit nombre de participants pour permettre de tirer des conclusions solides. Elle n’a pas non plus évalué les effets d’une vaccination par le BCG pendant l’enfance.
« Les vaccins ont traditionnellement été envisagés avant tout comme un moyen de prévenir les maladies infectieuses. Même si des recherches supplémentaires sont nécessaires, ces résultats suggèrent qu’ils pourraient aussi agir sur certains mécanismes biologiques liés au vieillissement du cerveau et aux maladies neurodégénératives », a déclaré le Dr Marc Weinberg, chercheur au Mass General Brigham, à Boston, aux États-Unis, qui a dirigé l’étude.
« La prochaine étape consistera à vérifier rigoureusement ces résultats dans des études contrôlées de plus grande ampleur, en particulier dans le domaine de la prévention. L’espoir serait de préserver la santé du cerveau avant que la maladie d’Alzheimer ne soit trop avancée », a déclaré Steven Arnold.
