Les décès liés à la méningite dépassent 250 000 dans le monde en 2023 malgré des décennies de progrès, selon une étude
Les enfants de moins de cinq ans et les pays de la « ceinture de la méningite » en Afrique continuent de payer le plus lourd tribut.
- 30 mars 2026
- 3 min de lecture
- par Priya Joi
En bref
- En 2023, la méningite a causé environ 259 000 décès et 2,5 millions de cas dans le monde, dont plus d’un tiers chez les enfants de moins de cinq ans, selon une nouvelle étude publiée dans The Lancet.
- La charge de la maladie est restée disproportionnellement élevée dans les pays à faible revenu, en particulier dans la ceinture africaine de la méningite, où le Nigeria, le Tchad et le Niger ont enregistré les taux les plus élevés de décès et d’infections.
- Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, les entérovirus non polio et d’autres virus étaient les principales causes de décès, tandis que les entérovirus non polio étaient responsables du plus grand nombre de cas.
Plus d’un quart de million de personnes sont mortes de la méningite en 2023, selon l’analyse mondiale la plus complète réalisée à ce jour.
L’étude, publiée dans The Lancet Neurology dans le cadre du projet Global Burden of Disease (GBD) 2023, estime que 259 000 personnes sont décédées de la méningite l’an dernier, tandis que 2,5 millions sont tombées malades. Les enfants de moins de cinq ans représentent plus d’un tiers de ces décès.
La méningite, une inflammation des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière, est également la principale cause infectieuse de handicap neurologique dans le monde, laissant de nombreux survivants avec des complications à vie telles que la perte auditive, des crises d’épilepsie ou des troubles cognitifs.
Des progrès – mais trop lents
Depuis 1990, les campagnes mondiales de vaccination contre les principales causes bactériennes, notamment Haemophilus influenzae de type b (Hib), le pneumocoque et le méningocoque, ont entraîné une forte baisse des décès et des cas.
Cependant, selon l’analyse de The Lancet , le rythme actuel de diminution n’est pas suffisant pour atteindre l’objectif de l’Organisation mondiale de la santé, qui vise à réduire les décès dus à la méningite de 70 % et les cas de 50 % d’ici 2030, par rapport aux niveaux de 2015.
Près de 100 000 décès en 2023 étaient encore liés à quatre agents pathogènes largement évitables grâce à la vaccination ou à des interventions maternelles : Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae et le streptococcus du groupe B.
Les auteurs soulignent que plusieurs des principales causes de méningite peuvent être évitées par la vaccination ou des interventions maternelles, et pointent les lacunes dans la couverture vaccinale et l’accès aux soins comme des obstacles majeurs.
Des agents pathogènes en évolution
Si la méningite bactérienne reste la forme la plus mortelle de la maladie, l’étude met en évidence une situation plus complexe et en évolution.
Pour la première fois, les chercheurs ont inclus 17 agents pathogènes différents dans leurs estimations mondiales, révélant l’importance croissante des causes non bactériennes.
Les entérovirus non polio étaient responsables du plus grand nombre de cas de méningite dans le monde et figuraient parmi les principales causes de décès.
Bien qu’ils soient généralement moins graves que les infections bactériennes, leur volume important signifie qu’ils représentent désormais une part substantielle de la charge mondiale de la maladie.
L’analyse a également identifié des menaces émergentes liées aux infections fongiques telles que Candida, en particulier en milieu hospitalier et chez les patients vulnérables, suscitant des inquiétudes concernant la résistance aux antimicrobiens et les infections associées aux soins.
Les inégalités aggravent la charge de la maladie
La charge de la méningite reste fortement concentrée dans les pays à faible revenu, en particulier dans la ceinture africaine de la méningite, qui s’étend du Sénégal à l’Éthiopie.
Des pays comme le Nigeria, le Niger et le Tchad enregistrent les taux de mortalité et d’infection les plus élevés au monde, avec des épidémies saisonnières qui continuent de mettre à rude épreuve des systèmes de santé fragiles.
Les facteurs de risque liés à la pauvreté et aux conditions de vie précoces jouent également un rôle important. Le faible poids de naissance et la prématurité figurent parmi les principales causes contribuant aux décès dus à la méningite, aux côtés de la pollution de l’air domestique et ambiant.
De nouveaux vaccins conjugués ciblant cinq sérogroupes majeurs de méningocoques, appelés Men5CV, sont actuellement déployés dans les pays à haut risque avec le soutien de Gavi, l’Alliance du Vaccin. Des campagnes récentes dans des pays comme le Nigeria et le Niger visent à protéger des millions de personnes dans la ceinture de la méningite, offrant une opportunité cruciale de prévenir de futures épidémies et de réduire les décès à grande échelle.
Pour aller plus loin
Accélérer les progrès
Ces résultats soulignent que les vaccins sont essentiels, mais que les programmes de vaccination doivent être étendus de toute urgence et complétés par un renforcement de la surveillance des maladies, un meilleur accès au diagnostic rapide et aux traitements, ainsi que par la lutte contre la résistance aux antimicrobiens.
Une amélioration des soins maternels, incluant le dépistage et la prévention du streptocoque du groupe B, pourrait également réduire significativement les décès chez les nouveau-nés.
Sans un nouvel élan d’investissement et d’attention, avertissent les auteurs, le monde risque de ne pas parvenir à éliminer l’une des maladies infectieuses les plus dévastatrices, alors même qu’elle est de plus en plus évitable.
Davantage de Priya Joi
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