Pourquoi les gels hydroalcooliques n’éliminent pas les norovirus et cinq autres mythes sur les maladies hivernales
Des cheveux mouillés qui donnent le rhume à la transpiration qui fait tomber la fièvre, voici les données scientifiques derrière six mythes tenaces sur la santé en hiver.
- 19 février 2026
- 7 min de lecture
- par Linda Geddes
Chaque hiver, les mêmes conseils circulent : il faut se couvrir pour ne pas attraper un rhume, transpirer pour faire tomber la fièvre, prendre des compléments vitaminés et faire attention à la couleur de ses sécrétions nasales.
Certaines de ces croyances semblent inoffensives, voire logiques, mais bien souvent, elles ne sont pas étayées par la science.
Des recherches comparant les gels hydroalcooliques au savon et à l’eau ont montré que, si les désinfectants sont efficaces contre certains virus, tels que la grippe et le rotavirus, ils le sont beaucoup moins contre les virus plus résistants, tels que les norovirus et les adénovirus.
Alors que la toux, la fièvre et les gastro-entérites se propagent, voici ce que disent les éléments probants sur six des croyances les plus tenaces sur la santé en hiver – et pourquoi le désinfectant pour les mains ne vous protège peut-être pas autant que vous le pensez.
Mythe : le gel hydroalcoolique tue les norovirus
Les gels hydroalcooliques éliminent de nombreux germes, mais ils sont moins efficaces contre certaines causes difficiles de vomissements et de diarrhées, notamment les norovirus, le Cryptosporidium (un parasite qui se propage dans l’eau contaminée) et le Clostridium difficile (une bactérie qui peut provoquer de graves infections intestinales). Ils n’éliminent pas non plus les produits chimiques nocifs, tels que les pesticides ou les métaux lourds.
Des recherches comparant les gels hydroalcooliques au savon et à l’eau ont montré que, si les désinfectants sont efficaces contre certains virus, tels que la grippe et le rotavirus, ils le sont beaucoup moins contre les virus plus résistants, tels que les norovirus et les adénovirus (à l’origine de maladies semblables au rhume).
Lors de tests effectués sur le bout des doigts, le lavage au savon et à l’eau courante a permis d’éliminer davantage de ces germes tenaces que le gel hydroalcoolique seul.
Le désinfectant peut toujours être utile, en particulier lorsque l’eau et le savon ne sont pas disponibles, par exemple dans les transports publics ou à l’extérieur. Mais de nombreuses personnes n’en utilisent pas assez ou ne se frottent pas les mains avec assez longtemps.
Choisissez un produit contenant au moins 60 % d’alcool, recouvrez intégralement vos mains et frottez jusqu’à ce qu’elles soient sèches. Pour une protection optimale, il convient toutefois de se laver soigneusement les mains à l’eau et au savon et de se les sécher correctement.
Mythe : sortir avec les cheveux mouillés donne le rhume
Les rhumes sont causés par des virus, et non par le froid ou l’humidité. Vous ne pouvez tomber malade que si vous êtes exposé à une personne infectée ou à des surfaces contaminées.
Des expériences en laboratoire au cours desquelles des volontaires ont été exposés à des virus courants du rhume, puis refroidis à différents degrés n’ont pas permis de démontrer que le froid augmentait les risques d’infection.
Le froid peut néanmoins jouer un rôle indirect dans les maladies hivernales. Lorsqu’il fait froid, les gens ont tendance à passer plus de temps à l’intérieur, en contact étroit avec d’autres personnes, ce qui facilite la propagation des infections.
Des expériences en laboratoire au cours desquelles des volontaires ont été exposés à des virus courants du rhume, puis refroidis à différents degrés n’ont pas permis de démontrer que le froid augmentait les risques d’infection.
Certains virus – dont le rhinovirus, la grippe et le SARS-CoV-2 – survivent et restent contagieux plus longtemps à des températures plus froides et à des taux d’humidité plus faibles.
L’air froid et sec peut également assécher les muqueuses du nez et de la gorge, ce qui risque d’affaiblir cette première ligne de défense et de faciliter la pénétration des virus.
Mythe : transpirer fait tomber la fièvre
La fièvre n’est pas une toxine qui doit être « éliminée par la transpiration ».
Elle est déclenchée lorsque les cellules immunitaires détectent les signes d’une infection et libèrent des substances chimiques qui signalent au cerveau d’augmenter le thermostat interne de l’organisme, provoquant ainsi une hausse de la température.
Certains scientifiques pensent que la fièvre pourrait être une stratégie de défense évoluée : certaines cellules immunitaires semblent se déplacer plus rapidement et travailler plus efficacement à une température légèrement plus élevée (environ 38 °C à 40 °C).
Mais une température très élevée peut être dangereuse, c’est pourquoi les médecins ont tendance à se concentrer sur la surveillance des symptômes et à recourir à des médicaments pour faire baisser la fièvre lorsqu’une personne se sent très mal ou que sa température grimpe trop.
Pour aller plus loin
S’envelopper dans de lourdes couvertures ou surchauffer une pièce ne fait pas tomber la fièvre, et peut même accroître la déshydratation et les courbatures. Il est préférable de rester confortablement au chaud, de boire beaucoup et de se reposer.
Si la fièvre est très élevée, si elle dure plus que quelques jours ou si elle s’accompagne de symptômes inquiétants, tels que la confusion, des douleurs thoraciques ou des difficultés respiratoires, il convient de consulter un médecin.
Mythe : des sécrétions nasales vertes signifient que vous avez besoin d’antibiotiques
Lorsque vous avez un rhume ou une autre infection respiratoire, votre système immunitaire libère des globules blancs pour la combattre. Au cours de ce processus, ces cellules libèrent des enzymes qui peuvent rendre vos sécrétions nasales jaunes ou vertes.
Plus ce mucus persiste, plus sa couleur peut être vive. Bien que leur aspect soit désagréable, les sécrétions nasales jaunes ou vertes sont un signe normal de réaction du système immunitaire à une infection et n’indiquent pas quel type de germe est à l’origine de l’infection.
Un mythe répandu veut que le mucus vert signifie que vous avez une infection bactérienne et que vous avez donc besoin d’antibiotiques.
En réalité, la plupart des infections des voies respiratoires supérieures – y compris les rhumes et de nombreuses infections des sinus – sont causées par des virus, qui ne répondent pas aux antibiotiques.
Étant donné que l’utilisation inutile d’antibiotiques contribue aux effets secondaires et à la résistance aux antimicrobiens, les médecins examinent l’ensemble des symptômes – tels que leur durée et leur aggravation – lorsqu’ils décident si des antibiotiques peuvent être utiles.
Le mucus vert est également fréquent dans les cas de bronchite aiguë, une autre affection généralement causée par des virus.
Dans ce cas, l’inflammation des voies respiratoires peut rendre jaunes ou vertes les expectorations, c’est-à-dire le mucus épais craché par les voies respiratoires inférieures et les poumons.
Chez les personnes par ailleurs en bonne santé, ce changement de couleur ne signifie pas que les antibiotiques seront utiles. Toutefois, pour les personnes souffrant d’affections pulmonaires sous-jacentes, telles que la bronchopneumopathie chronique obstructive, des expectorations vertes peuvent signaler un risque plus élevé d’infection bactérienne, d’où l’importance d’un examen médical.
Mythe : vous n’êtes plus contagieux une fois que vos symptômes s’atténuent
Lors de la pandémie de COVID-19, de nombreuses personnes ont appris qu’il était possible de transmettre le SARS-CoV-2 avant l’apparition des symptômes et parfois pendant plusieurs jours après leur atténuation.
Les symptômes des norovirus apparaissent généralement un à deux jours après l’infection et durent deux à trois jours, mais les norovirus sont les plus contagieux entre le début des symptômes et 48 heures après leur disparition.
Des études ont également montré que les personnes pouvaient excréter de grandes quantités de virus contagieux, quelle que soit la gravité de leurs symptômes.
Cette tendance n’est pas propre à la COVID-19. Plusieurs infections hivernales courantes peuvent également se propager en dehors de la période où les symptômes sont évidents.
Les personnes atteintes de la grippe sont les plus contagieuses au cours des trois premiers jours de la maladie, mais elles peuvent commencer à transmettre le virus un ou deux jours avant l’apparition des symptômes. La plupart des adultes en bonne santé restent contagieux jusqu’à une semaine après être tombés malades, mais les jeunes enfants et les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent être contagieux plus longtemps.
Les symptômes des norovirus apparaissent généralement un à deux jours après l’infection et durent deux à trois jours, mais les norovirus sont les plus contagieux entre le début des symptômes et 48 heures après leur disparition.
L’excrétion virale des rhinovirus – cause fréquente du rhume – peut commencer plusieurs jours avant l’apparition des symptômes du rhume, culminer au cours de la première semaine de la maladie (entre le deuxième et le septième jour) et se poursuivre jusqu’à trois ou quatre semaines.
Mythe : la prise de compléments alimentaires protège contre les rhumes
Les ventes de vitamine C, de zinc et d’autres compléments visant à « renforcer le système immunitaire » augmentent chaque hiver. Mais pour la plupart des personnes ayant un régime alimentaire raisonnablement équilibré, il n’y a guère de preuves que des doses élevées préviennent les infections respiratoires, telles que le rhume et la grippe.
La vitamine C est étudiée depuis des dizaines d’années. Une revue Cochrane de 29 essais a montré que la prise régulière de vitamine C n’empêchait pas les personnes d’attraper des rhumes, mais qu’elle aidait à réduire légèrement la durée et la gravité des symptômes. Commencer à prendre des compléments de vitamine C après l’apparition des symptômes n’a pas semblé aider.
Une revue Cochrane séparée a montré que les compléments de zinc n’avaient guère d’effet sur la prévention des rhumes. Pris après l’apparition des symptômes, le zinc pourrait raccourcir un rhume de quelques jours, mais les résultats des études varient et les éléments probants sont incertains.
La vitamine C est étudiée depuis des dizaines d’années. Une revue Cochrane de 29 essais a montré que la prise régulière de vitamine C n’empêchait pas les personnes d’attraper des rhumes.
Qu’en est-il de la vitamine D ? Une revue par l’Organisation mondiale de la Santé de cette étude a révélé que, si un faible taux de vitamine D est lié à un risque plus élevé d’infections respiratoires, il n’y a pas d’éléments probants fiables pour démontrer que les compléments préviennent les rhumes ou la grippe et justifier une utilisation universelle à cette fin. Dans certains pays situés à des latitudes plus élevées, la vitamine D est cependant recommandée pendant l’hiver, principalement pour la santé des os et non pour l’immunité.
Dans l’ensemble, les compléments alimentaires ne constituent pas un raccourci pour éviter les maladies hivernales. La protection la plus fiable reste celle des principes de base : la vaccination lorsqu’elle est recommandée, une bonne hygiène des mains, de l’air frais et une bonne aération, un sommeil suffisant et ne pas fumer.
Davantage de Linda Geddes
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