Tout ce qu’il faut savoir sur la grippe du “sous-clade K” – et sur la protection offerte par le vaccin
Alors qu’une nouvelle branche du virus H3N2 gagne du terrain, nous examinons ce que cela signifie pour le vaccin contre la grippe de cette saison.
- 17 novembre 2025
- 5 min de lecture
- par Linda Geddes
Une nouvelle branche en pleine expansion est apparue sur l’arbre généalogique toujours changeant de la grippe – suffisamment différente sur le plan génétique pour attirer l’attention des scientifiques. Connue sous le nom de sous-clade K du H3N2, elle domine déjà les échantillons de grippe dans des pays comme le Royaume-Uni. Mais s’est-elle suffisamment éloignée de la souche vaccinale pour que cela ait un impact ? Et dans quelle mesure les vaccins antigrippaux saisonniers la contrent-ils ?
Qu’est-ce que la grippe H3N2 du sous-clade K ?
Les virus grippaux évoluent constamment, c’est pourquoi l’Organisation mondiale de la santé surveille de près les virus qui circulent et recommande chaque année les souches à inclure dans le vaccin antigrippal saisonnier pour suivre ces évolutions. L’enjeu clé réside dans de petites modifications génétiques des protéines de surface du virus – en particulier l’hémagglutinine (H), la protéine ciblée par les vaccins. C’est le “H” dans des noms de souches comme H3N2 ou H5N1.
Le H3N2 est un virus grippal saisonnier bien établi chez l’humain, qui circule depuis des décennies, même si, comme tous les virus grippaux A, il provient à l’origine d’un virus aviaire. Il a été l’un des principaux virus en circulation durant la saison grippale hivernale de l’an dernier dans l’hémisphère Nord, aux côtés de H1N1 et de la grippe B. Pour cette raison, il fait partie des virus inclus dans le vaccin antigrippal saisonnier de cette année.
Le problème est que, bien qu’appartenant toujours à la famille H3N2, le variant actuellement en circulation – appelé sous-clade K – a accumulé suffisamment de mutations pour le distinguer de la souche de référence (sous-clade J.2) choisie pour le vaccin de cette saison en février.
« Le virus grippal A(H3N2) actuellement en circulation a acquis sept nouvelles mutations au cours de l’été, ce qui signifie qu’il est assez différent de la souche A(H3N2) incluse dans le vaccin de cette année », explique la Dre Antonia Ho, maître de conférences clinicienne et spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Glasgow. « Cela signifie également que le virus pourrait avoir assez changé pour échapper à l’immunité acquise lors d’infections ou de vaccinations antérieures. »
À quelle vitesse se propage-t-il ?
On pense que le sous-clade K est apparu à la fin de la saison grippale de l’hémisphère Sud, et des données préliminaires du Royaume-Uni et du Japon suggèrent qu’il représente déjà la majorité des échantillons de grippe. Le sous-clade K a également été détecté en Amérique du Nord, bien qu’on ne sache pas encore quelle proportion des échantillons il représente là-bas.
Au Royaume-Uni, la saison grippale a débuté environ cinq semaines plus tôt que d’habitude, avec une hausse initiale chez les adolescents et les jeunes adultes, suivis par les jeunes enfants. Selon la UK Health Security Agency (UKHSA), presque tous les cas récents (98 %) sont des grippes A, et parmi ceux sous-typés, environ 84 % sont des H3N2. Parmi eux, environ 87 % appartiennent au sous-clade K.
Des débuts précoces de saison grippale ont également été observés dans certaines régions de l’Union européenne, même si le nombre total de cas reste relativement faible. Bien que la majorité des cas européens soient des H3N2, les séquençages limités ne permettent pas encore de déterminer la part exacte du sous-clade K.
Selon le professeur Adam Finn, de l’Université de Bristol, un début de saison précoce pourrait indiquer que la ou les souches en circulation se propagent plus facilement que d’habitude, c’est-à-dire avant les conditions météorologiques plus froides qui marquent généralement le début de la saison.
« Une explication possible importante pourrait être que l’immunité populationnelle contrôlant la propagation de la grippe est plus faible que d’habitude », dit-il.
Provoque-t-il des formes plus graves ?
Comparé au H1N1, le H3N2 a tendance à provoquer des formes plus sévères, notamment chez les personnes âgées. « Par exemple, pendant la saison hivernale 2022–2023, lorsque A(H3N2) était dominant, il y a eu 16 000 décès associés à la grippe [au Royaume-Uni], contre 8 000 l’hiver dernier », explique Ho.
Une saison précoce signifie également que de nombreuses personnes vulnérables n’ont pas reçu leur vaccin à temps, ce qui les laisse moins protégées.
Pour aller plus loin
Le vaccin protège-t-il contre le sous-clade K ?
Les premières données du Royaume-Uni suggèrent que, bien que le nouveau virus H3N2 du sous-clade K se soit éloigné de la souche incluse dans le vaccin de cette année, celui-ci continue d’offrir une protection significative. Des tests en laboratoire réalisés sur des furets immunisés – un modèle standard permettant d’évaluer la capacité des anticorps à reconnaître les souches en circulation – indiquent que leurs anticorps reconnaissent moins bien le sous-clade K que la souche vaccinale.
Toutefois, les tests d’anticorps ne reflètent qu’un aspect de la protection vaccinale. Plus important encore, les données en conditions réelles de l’UK Health Security Agency (UKHSA) montrent que le vaccin 2025/26 est actuellement efficace à 70–75 % pour prévenir les consultations hospitalières chez les enfants de 2 à 17 ans, et à 30–40 % chez les adultes.
L’efficacité des vaccins antigrippaux varie d’une saison à l’autre, mais se situe généralement entre 30 % et 60 %, avec une meilleure protection chez les plus jeunes – ce qui rend ces premières données encourageantes, selon l’UKHSA.
« Ces résultats apportent une preuve rassurante que les vaccins antigrippaux de cette saison offrent actuellement une protection importante aux enfants comme aux adultes, malgré les inquiétudes autour du nouveau sous-clade », explique le Dr Jamie Lopez Bernal, épidémiologiste consultant pour l’immunisation à l’UKHSA. « La forte efficacité vaccinale observée chez les enfants renforce l’importance de vacciner tous les jeunes éligibles : lorsque davantage d’enfants sont protégés, la propagation de la grippe diminue autour d’eux.
« Et surtout, quelles que soient les souches qui circuleront cet hiver, nous pouvons être confiants : le vaccin continuera d’aider à protéger les plus vulnérables contre les formes graves et les hospitalisations. Nous encourageons fortement toutes les personnes éligibles à se faire vacciner contre la grippe dès que possible – cela reste notre meilleure défense contre les formes sévères. »
