Les tests COVID-19 fonctionnent-ils encore ?
Vous avez des symptômes mais vos tests sont toujours négatifs ? Comme Linda Geddes l'a récemment découvert, vos symptômes ne sont pas forcément le meilleur indicateur du moment où vous êtes le plus contagieux avec la COVID-19.
- 18 février 2025
- 5 min de lecture
- par Linda Geddes
Nous en avons peut-être fini avec la COVID-19, mais le SARS-CoV-2, lui, n'en a pas fini avec nous. Cet hiver, de nombreux pays de l’hémisphère nord font face à une « quadruple épidémie » de grippe, COVID-19, VRS et norovirus, ce qui pousse de nombreuses personnes à se demander quelle maladie elles ont attrapée.
Autrefois, il était relativement simple de confirmer si des symptômes tels que la fièvre, la perte de l’odorat et la toux étaient dus à la COVID-19 grâce à un test antigénique rapide (LFT).
Cependant, il devient de plus en plus courant de présenter ces symptômes tout en obtenant un résultat négatif, comme j’ai pu l’expérimenter moi-même la semaine dernière.
J'avais tous les symptômes caractéristiques et j’ai enregistré une ligne positive extrêmement pâle sur un LFT le premier jour où mes symptômes sont devenus sévères (j’avais été légèrement malade pendant deux jours auparavant). Mais ensuite, tous mes tests suivants ont été négatifs, malgré le fait que j’étais encore très malade pendant quatre jours supplémentaires.
Cela peut poser problème si l'on se fie à un test COVID-19 pour savoir si l'on est toujours contagieux. Par exemple, les directives précédentes au Royaume-Uni suggéraient que les personnes pouvaient arrêter l’isolement si elles obtenaient deux tests antigéniques négatifs aux jours six et sept après l’apparition des symptômes.
Alors, que signifie un test COVID-19 obstinément négatif, alors que tous les autres signes indiquent clairement une infection ?
Résultats négatifs
Une première possibilité est que vous n'ayez tout simplement pas la COVID-19 et que vos symptômes soient dus à la grippe, au VRS ou à un autre virus respiratoire.
« D'autres virus peuvent également provoquer une perte de l’odorat », explique la Dre Nira Pollock, professeure associée en pathologie et co-directrice du laboratoire de diagnostic des maladies infectieuses du Boston Children's Hospital, aux États-Unis.
Même si vous avez été en contact étroit avec une personne testée positive à la COVID-19, vous avez pu attraper un autre virus ailleurs – voire être infecté par deux virus en même temps – surtout lorsque plusieurs virus circulent en parallèle.
Une autre possibilité est que vous n’ayez pas correctement prélevé votre échantillon ou que la charge virale ne soit pas encore suffisante pour être détectée par un test antigénique rapide.
Ces tests sont plus sensibles lorsqu’une personne présente une charge virale élevée. Au début de la pandémie, les charges virales atteignaient généralement leur pic au moment de l’apparition des symptômes, avant de diminuer progressivement. Cependant, ce schéma pourrait avoir évolué dans les populations ayant acquis une forte immunité grâce aux vaccins contre la COVID-19 et/ou à des réinfections répétées.
En effet, un système immunitaire qui a déjà rencontré un pathogène comme le SARS-CoV-2 réagit plus rapidement qu’un système immunitaire naïf.
« Les symptômes de la maladie ne sont pas directement causés par l’agent pathogène, mais sont en grande partie liés à une réponse immunitaire efficace », explique le Pr Joshua Schiffer, médecin et chercheur en maladies infectieuses au Fred Hutch Cancer Center à Seattle, aux États-Unis. « Cette réponse immunitaire s’active très tôt dans l’infection, et il est devenu assez courant que des personnes ressentent des symptômes avant que leur test ne devienne positif. »
Lorsqu’ils ont étudié ce phénomène chez 348 personnes ayant contracté la COVID-19 entre avril 2022 et 2023, Pollock et ses collègues ont constaté que leur charge virale atteignait généralement son pic environ quatre jours après l’apparition des symptômes. En comparaison, les niveaux du virus de la grippe atteignaient leur pic dès le début des symptômes.
Dans mon cas, Pollock a suggéré qu’il était également possible d’avoir la COVID-19 mais une charge virale faible dans la partie supérieure de la gorge, ce qui empêcherait le test rapide de détecter l’infection tout au long de la maladie.
« Si votre test est négatif mais que vous pensez avoir la COVID-19, il y a de fortes chances qu’il devienne positif dans les jours suivants – même s’il existe actuellement de nombreux autres virus circulants et que vous êtes peut-être contagieux avec autre chose. »
- Prof Joshua Schiffer, médecin et chercheur en maladies infectieuses au Fred Hutch Cancer Center à Seattle (États-Unis)
Variabilité interindividuelle
Le professeur Schiffer souligne que les symptômes n’ont jamais été un indicateur fiable de la contagiosité du SARS-CoV-2, car ils ne correspondent pas nécessairement à la quantité de virus présente dans l’organisme.
Il n’existe d’ailleurs pas de règle absolue qui s’applique à tout le monde. En 2024, Schiffer et ses collègues ont publié une étude suggérant qu’il existe six schémas distincts d’excrétion virale chez les adultes infectés par le SARS-CoV-2.
« Chez certains individus, le virus atteignait un pic avec une charge virale beaucoup plus élevée que chez d’autres – parfois jusqu’à 1 000 fois plus élevée, ce qui signifie une contagiosité 1 000 fois plus forte », explique Schiffer.
« Certaines personnes excrétaient le virus pendant plusieurs semaines ; d’autres seulement pendant quatre ou cinq jours. Nous avons aussi remarqué un schéma particulier avec les infections dues à Omicron dans notre cohorte – en gardant à l’esprit que la plupart des participants étaient vaccinés et/ou avaient déjà été infectés – où nous avons observé une élimination plus rapide du virus et des charges virales globalement plus faibles.
« Cela nous a montré que la relation entre le système immunitaire des individus et le virus était extrêmement variable, et que certains arrivaient à s’en débarrasser bien plus rapidement et efficacement que d’autres. »
En raison de cette variabilité, Schiffer déconseille d’utiliser un test antigénique rapide comme outil de diagnostic définitif de la COVID-19, en particulier au début d’une infection :
« Si votre test est négatif mais que vous pensez avoir la COVID-19, il y a de fortes chances qu’il devienne positif dans les jours suivants – même s’il existe actuellement de nombreux autres virus circulants et que vous êtes peut-être contagieux avec autre chose. »
Une série de tests positifs qui deviennent progressivement négatifs pourrait être un meilleur indicateur de la fin de la contagiosité. « Dans ce contexte, il est très peu probable que vous soyez encore contagieux », précise Schiffer. Cependant, cette approche n’est pas toujours réalisable pour tout le monde, et les tests à domicile pour d’autres virus respiratoires restent rares.
Pour aller plus loin
Période d’isolement
Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) aux États-Unis ont récemment mis à jour leurs recommandations concernant les virus respiratoires. Ils conseillent désormais de rester chez soi et d’éviter les contacts avec les autres jusqu’à au moins 24 heures après que les symptômes se soient globalement améliorés et en l’absence de fièvre, sans avoir recours à des médicaments antipyrétiques.
Même après cette période, le CDC encourage à prendre des précautions pendant les cinq jours suivants, notamment en portant un masque bien ajusté, en augmentant la ventilation des espaces intérieurs, en renforçant l’hygiène et en gardant ses distances avec les autres.
Davantage de Linda Geddes
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