Au cœur de l'Himalaya, le changement climatique serre son étau et dégrade la santé humaine
Au Cachemire indien, les services hospitaliers se sont remplis pendant le mois de janvier le plus sec et le plus chaud des 43 dernières années.
- 26 février 2024
- 6 min de lecture
- par Parvaiz Bhat
Au cours des deux derniers mois, Hajira Begam, 56 ans, a dû se rendre en urgence à trois reprises à l'Hôpital des maladies pulmonaires de Srinagar (CDH) au Cachemire.
« À chaque fois, elle se plaignait de difficultés respiratoires, ce qui nous a amenés à la conduire d'urgence à l'hôpital », explique son fils, Rizwan. Begam souffre d'asthme, et les voyages précipités depuis son village dans le district de Baramullah, au nord du Cachemire, jusqu'au CDH, deviennent plus fréquents en hiver, surtout lors d'hivers aussi anormalement secs que celui-ci.
« Avec la fréquence accrue des événements météorologiques extrêmes, le changement climatique se manifeste de manière très évidente. »
– Mukhtar Ahmad, chef du département météorologique régional dans l'Himalaya du Cachemire
Les habitants de la vallée himalayenne ont observé avec inquiétude des sommets étrangement dépourvus de neige pendant les mois les plus froids de la saison. Les experts expliquent que les conditions sèches prolongent la présence des particules de pollution dans l'air, créant une brume et aggravant les symptômes chez des patients comme Begam, souffrant de problèmes respiratoires. Les médecins affirment que les services hospitaliers sont saturés, et avec les agriculteurs préoccupés par les récoltes à venir, on s'attend à des impacts sanitaires secondaires.
« L'hiver nous a passés à côté »
Localement connue sous le nom de Chilai Kallan, la période qui s'étend du 21 décembre au 31 janvier est la plus rude et la plus enneigée dans l'Himalaya du Cachemire. Cependant, cet hiver, aucune neige ni pluie n'est tombée entre fin octobre 2023 et début février. Le mois de janvier a été enregistré comme le plus chaud et le plus sec depuis 43 ans dans le territoire montagneux du Jammu-et-Cachemire (J&K).
« Notre région est en train de passer rapidement de quatre saisons à deux saisons », plaisante Nazir Lone, un commerçant de Srinagar. « Il y a deux ans, nous n'avions pas de saison printanière à cause d'une longue sécheresse, et cette année l'hiver nous a passés à côté », ajoute-t-il.
Crédit : Parvaiz Bhat
Les responsables du département météorologique indien indiquent que le déficit de précipitations a été marqué cet hiver dans la région himalayenne indienne, avec les États et territoires montagneux de l'Uttarakhand, du J&K et d'Himachal Pradesh enregistrant des déficits de -75 à -85 %.
Bien que la sécheresse ait pris fin en début de mois avec de légères chutes de neige, Mukhtar Ahmad, à la tête du département météorologique régional dans l'Himalaya du Cachemire, souligne : « Toute neige tombée après la principale période hivernale ne persiste pas suffisamment longtemps pour garantir de l'eau pendant les mois estivaux, nécessaire pour soutenir l'agriculture, le tourisme et la production d'hydroélectricité. »
Selon Ahmad, la sécheresse prolongée découle de l'absence d'un système météorologique connu sous le nom de Perturbations Occidentales, originaire de la Méditerranée, qui apporte habituellement de la neige et de la pluie dans le nord de l'Inde.
« C'est dommage que nous n'ayons pas eu d'hiver au Cachemire cette année. Imaginez ce que cela signifie pour nos fermes en été. »
– Mehraj-u-Din Mir, farmer, agriculteur dans le village de Tujjar
Il faudra que la recherche explique exactement pourquoi les Perturbations Occidentales ont échoué, selon Ahmad, mais cela « semble être un impact des variations de température dues au changement climatique. » La région de l'Himalaya du Hindu Kush se réchauffe à un rythme plus rapide que la moyenne mondiale, d'après le Centre international pour le développement intégré de la montagne (ICIMOD).
« Avec la fréquence accrue des événements météorologiques extrêmes, le changement climatique se manifeste de manière très évidente », explique Ahmad. « Au cours des deux dernières décennies, nous avons le plus souvent observé des hivers plus courts, tandis que cette année l'hiver a été totalement sec. Les sécheresses en été sont également devenues trop fréquentes. »
De maigres récoltes en perspective
Pendant ce temps, la période sèche a douché le moral des agriculteurs alors que la nouvelle saison agricole approche.
« C'est dommage que nous n'ayons pas eu d'hiver au Cachemire cette année. Imaginez ce que cela signifie pour nos fermes en été », déclare Mehraj-u-Din Mir, un agriculteur du village de Tujjar près de la ville de Sopore.
Les agriculteurs subsistants dans la vallée idyllique du Cachemire ont traditionnellement compté sur la neige, la fonte des glaciers et les précipitations pour irriguer leurs terres, où ils cultivent le riz, les légumes, le maïs et le safran entre autres.
Shakil Ahmad Romshoo, éminent scientifique au département des sciences de la Terre de l'Université du Cachemire, explique que des chutes de neige abondantes pendant les mois les plus froids, décembre et janvier, assurent la création d'une importante réserve de neige, qui contribue à maintenir l'approvisionnement en eau douce au début de l'été sous forme de fonte des neiges.
Il est bien établi que les sécheresses accroissent généralement le risque de malnutrition dans les populations touchées, avec des répercussions sur l'immunité. L'ampleur de l'impact de la sécheresse actuelle au Cachemire reste à voir, mais Farhat Shaheen, économiste agricole à l'université des Sciences et technologies agricoles du Cachemire Sher-e-Kashmir (SKUAST), indique que lors de précédentes sécheresses de diverses gravités, des agriculteurs ont signalé devoir vendre des vaches qu'ils ne pouvaient plus se permettre de nourrir après des échecs de récolte. « C'est une question de recherche pour savoir dans quelle mesure cela aurait impacté le statut nutritionnel d'une famille qui avait l'habitude d'avoir du lait de vache à la maison, mais qui a dû le vendre soudainement », explique Shaheen.
Maladies respiratoires
Pendant ce temps, dans les hôpitaux et centres de santé, les premiers impacts sanitaires de cette saison hivernale sans neige se manifestent déjà.
« Nous avons constaté que les patients atteints de bronchite et d'asthme sont très exposés à des aggravations en raison de la mauvaise qualité de l'air, tandis que le nombre de patients atteints de maladies pulmonaires augmente de manière exponentielle à partir de novembre au Cachemire, surtout lorsque le temps reste sec pendant de plus longues périodes », explique le Dr Naveed Nazir Shah, chef de service à l'hôpital des maladies pulmonaires de Srinagar.
Pour aller plus loin
Selon le Dr Shah, les polluants persistent dans l'air par temps sec, entraînant des problèmes sérieux pour les personnes atteintes de maladies respiratoires. « En cas de chute de neige, elle élimine les polluants et les gens ressentent un soulagement des problèmes liés à la pollution », explique-t-il.
Romshoo confirme que la qualité de l'air dans la vallée du Cachemire se détériore significativement pendant l'hiver, avec le niveau de particules PM2.5 dangereuses atteignant 350 μg/m3 contre la limite permise nationale de 60 μg/m3, car les gens brûlent de la biomasse pour se réchauffer.
« Cet hiver, nous n'avions pas de lits pour accueillir tous les patients. Il y a eu une augmentation de 40 % de la charge de personnes malades. »
– Dr Naveed Nazir Shah, chef de service à l'hôpital des maladies pulmonaires de Srinagar
« Cet hiver, nous n'avions pas de lits pour accueillir tous les patients. Il y a eu une augmentation de 40 % de la charge de personnes malades », déclare le Dr Shah, ajoutant que la plupart des patients étaient des personnes âgées, et cela se produit principalement pendant les périodes de sécheresse en hiver et au printemps, lorsque les gens sont exposés aux allergies printanières.
Pas de vaccin contre le changement climatique, mais vous pouvez vous faire vacciner contre la grippe
Le Dr Shah affirme que des vaccins tels que le vaccin contre la grippe et les vaccins bloquant la pneumonie, tels que le vaccin conjugué contre le pneumocoque, ont le potentiel d'aider à réduire la charge de patients dans les hôpitaux, en protégeant notamment les personnes ayant une faible immunité.
Et il semble que le message commence à passer. La prise du vaccin contre la grippe, qui était étonnamment faible par le passé, pourrait augmenter alors que les médecins passent dans les médias pour sensibiliser, et avec l'expérience de la grippe porcine et de la COVID-19 qui modifie les attitudes du public. Zubair Saleem, pneumologue, a écrit dans un quotidien local en septembre de l'année dernière que beaucoup de « mes patients se renseignent sur le vaccin contre la grippe ou le vaccin contre la grippe. »
Crise en hausse
Les indices provenant d'autres régions de l'Himalaya pointent vers d'éventuelles augmentations dans le futur des maladies transmises par les vecteurs, à mesure que les températures et les schémas météorologiques évoluent.
Le nombre sans précédent de cas de dengue en haute altitude au Népal laisse présager un risque croissant de maladies transmises par les moustiques, comme le suggère une étude de 2020 parue dans l'International Journal of Environmental Research and Public Health, appelant à des recherches sur la distribution spatio-temporelle de la dengue et du chikungunya dans la région de l'Hindou Kouch.
Proposant des mesures d'adaptation et d'atténuation pour la santé humaine dans la région de l'Hindou Kouch, une autre étude souligne les risques que le changement climatique fait peser sur l'accès à une eau potable sûre, à une alimentation suffisante et à un abri sécurisé dans la zone.
Davantage de Parvaiz Bhat
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