Comment un vaccin candidat (et d'autres traitements) ont stoppé l'épidémie de Marburg au Rwanda
Lorsque des tests de laboratoire ont confirmé une épidémie d’un virus hautement virulent dans la capitale rwandaise, Kigali, le ministre de la Santé, le Dr Sabin Nsanzimana, savait qu’il devait faire preuve d’ingéniosité.
- 16 janvier 2025
- 6 min de lecture
- par John Agaba
Lorsque des échantillons sanguins se sont révélés positifs pour la maladie à virus Marburg (MVM) à Kigali le 27 septembre, le Dr Sabin Nsanzimana a compris qu’il faisait face à une épidémie virulente.
« J’ai ressenti une douleur au site d’injection et des frissons, mais autrement je me suis senti bien tout au long du processus. [...] Je pense que j’aurais pu être exposé à la maladie – étant donné mon environnement de travail à haut risque – mais le vaccin a aidé à créer une immunité, ce que les tests sérologiques devraient confirmer. »
- Dr Menelas Nkeshmiana, physician and trial vaccine recipient
Bien qu’il s’agisse de la première fois que ce pays d’Afrique de l’Est était confronté à une épidémie de type Ebola, Nsanzimana avait observé le virus faire des ravages en Tanzanie et en Guinée équatoriale en 2023. Transmis de personne à personne par contact avec le sang ou d'autres fluides corporels d’individus infectés, ce virus peut provoquer des hémorragies chez ses victimes. Nsanzimana savait qu’il n’existait pas encore de vaccin homologué contre ce pathogène.
Il devait donc concevoir une stratégie pour stopper la propagation du virus – et rapidement. Il s’est saisi de son téléphone et a passé plusieurs appels.
En moins de 72 heures, le pays d’Afrique de l’Est avait élaboré un plan global pour identifier, isoler et examiner les cas suspects afin de contrôler l’épidémie.
« Nous avons rapidement déclaré l’épidémie et mis en place un poste de commandement multidisciplinaire avec des pôles d'intervention spécialisés », a expliqué Nsanzimana dans une interview à VaccinesWork. « Nous avons instauré un mécanisme de traçage des contacts robuste, en veillant particulièrement à ce que les nouveaux cas soient exclusivement identifiés à partir de notre liste de contacts surveillés – une approche stratégique qui s’est révélée cruciale pour prévenir la transmission communautaire. »
L’équipe de réponse a testé plus de 7 000 personnes pour détecter la présence du virus. Les cas confirmés, au total 66 personnes, ont été traités dans un centre spécialisé à Kigali. Cependant, Nsanzimana et son équipe avaient besoin d’outils de prévention supplémentaires, notamment des vaccins et d’autres antiviraux, pour enrayer la propagation du virus.
Pour aller plus loin
Entrée en scène du vaccin
Bien qu’il n’existât pas encore de vaccin homologué contre la maladie à virus Marburg, la recherche pour en développer un était déjà bien avancée. Les scientifiques testaient un candidat prometteur, développé par le Sabin Vaccine Institute, dans le cadre d’un essai de phase 2 impliquant 125 adultes en bonne santé au Kenya et en Ouganda. Une phase précédente (phase 1) avait suggéré que ce vaccin candidat était « sûr et déclenchait des réponses immunitaires rapides et robustes » chez 40 adultes en bonne santé aux États-Unis. Face à l’urgence, Nsanzimana et son équipe ont contacté Sabin pour demander l’autorisation d’utiliser ce vaccin expérimental au Rwanda afin de limiter l’épidémie.
La réponse fut rapide. Le 5 octobre, soit neuf jours après la confirmation de l’épidémie, Sabin a livré son premier lot de 700 doses de vaccin. Dès le lendemain, l’équipe de réponse a commencé à vacciner les travailleurs de la santé en première ligne ainsi que les contacts des cas confirmés. Une deuxième livraison de 1 000 doses expérimentales est arrivée à Kigali une semaine plus tard, le 12 octobre, suivie d’un troisième envoi le 31 octobre.
L’équipe a administré ce vaccin à dose unique de manière stratégique, en priorisant les personnes les plus exposées et en suivant attentivement son déploiement dans le cadre d’un essai ouvert de phase 2, examiné par les autorités éthiques et réglementaires du Rwanda, a précisé Nsanzimana. Plus de 1 600 personnes ont reçu le vaccin.
Cependant, le vaccin n’était pas la seule arme du Rwanda contre le virus. L’équipe a également administré du remdesivir expérimental, un antiviral capable d’inhiber la réplication des virus, ainsi qu’un anticorps monoclonal neutralisant (MBP091), conçu pour imiter les protéines d’anticorps que le corps produit naturellement pour se défendre contre les pathogènes. Le remdesivir a également été utilisé dans le cadre d’un protocole de prophylaxie post-exposition pour toutes les personnes à haut risque ayant été exposées au virus.
Moins de décès
Les interventions ont porté leurs fruits. Bien que 15 personnes aient succombé au virus, 51 ont survécu, limitant le taux de létalité à 22,7 %, l’un des plus bas jamais enregistrés dans l’histoire des fièvres hémorragiques virales (FHV). Le virus Marburg, considéré comme l’un des plus mortels connus de la science, affiche généralement des taux de létalité pouvant atteindre 88 %.
« Bien que nous déplorions la perte de précieuses vies humaines, atteindre un taux de létalité aussi bas que 22,7 %, l’un des plus faibles jamais enregistrés pour des fièvres hémorragiques virales, témoigne des efforts du Rwanda pour bâtir un système de santé solide, du soutien inestimable de nos partenaires internationaux et, plus fondamentalement, de la solidarité inébranlable du peuple rwandais, qui a fait preuve d’une résilience et d’une coopération extraordinaires tout au long de cette période difficile », a déclaré Nsanzimana.
« Notre traçage intensif des contacts, combiné à l’utilisation de nouveaux traitements, a été particulièrement efficace pour contrôler l’épidémie », a-t-il poursuivi. « Le vaccin expérimental a joué un rôle crucial en protégeant les individus à haut risque, notamment les travailleurs de la santé et les contacts proches des cas confirmés. Des tests sérologiques de suivi ont été effectués 14 et 28 jours après la vaccination, et je suis convaincu que les résultats prouveront son efficacité. »
Le CDC Afrique a salué la « réponse immédiate et complète » du Rwanda pour contenir l’épidémie et empêcher sa propagation vers les pays voisins.
« Ils [Nsanzimana et son équipe] ont obtenu un taux de létalité estimé à 22,7 % – un taux bien inférieur à ceux des épidémies précédentes, où le taux de létalité variait entre 24 % et 88 % », a souligné le Dr Ngashi Ngongo, conseiller principal du directeur général du CDC Afrique.
« Le faible taux de létalité a bénéficié des vaccins expérimentaux et des standards de soins dans les différents centres de traitement », a déclaré Ngongo lors d’un point de presse organisé par le CDC Afrique le 19 décembre. « La plupart de ces vaccins aident à prévenir les maladies et, lorsque des personnes vaccinées contractent tout de même la maladie, les vaccins permettent de réduire la gravité des symptômes. »
Fin de l'épidémie, mais pas de la menace
Le Dr Menelas Nkeshimana, qui a reçu le vaccin expérimental alors qu’il travaillait comme soignant de première ligne dans un centre de traitement à Kigali, a décrit son expérience comme « relativement simple ».
« J’ai ressenti une douleur au site d’injection et des frissons, mais autrement je me suis senti bien tout au long du processus », a-t-il expliqué. « L’équipe du ministère de la Santé a effectué un suivi approfondi pendant 29 jours après la vaccination. Je pense que j’aurais pu être exposé à la maladie – étant donné mon environnement de travail à haut risque – mais le vaccin a aidé à créer une immunité, ce que les tests sérologiques devraient confirmer. »
Le 20 décembre, moins de trois mois après que Nsanzimana et son équipe ont annoncé l’épidémie, les responsables de la santé se sont réunis dans la capitale Kigali pour en marquer la fin.
Mais le travail n’est pas terminé. Nsanzimana a déclaré que les survivants continueront à être suivis pendant environ six mois afin de surveiller toute complication clinique éventuelle et de s’assurer que le virus a été complètement éradiqué.
Après le séquençage génomique, qui a relié le « patient zéro » de l’épidémie à des souches virales trouvées chez des chauves-souris frugivores dans une mine, le Rwanda prévoit de mettre en œuvre une stratégie globale de cartographie des grottes en utilisant une approche « Une seule santé ». L’objectif est de comprendre et d’atténuer les risques associés aux habitats des chauves-souris frugivores, en particulier ceux de l’espèce Rousettus aegyptiacus.
« Dans les zones à haut risque, nous menons des enquêtes régulières sur les populations de chauves-souris et des prélèvements biologiques pour surveiller la présence virale via notre programme de surveillance en cours », a expliqué Nsanzimana. « Nous travaillons étroitement avec les communautés locales à travers des initiatives ciblées de communication sur les risques et d’engagement, pour minimiser les interactions entre humains et chauves-souris. »
L’équipe effectue également des enquêtes sérologiques régulières dans les communautés environnantes afin de détecter toute preuve d’exposition virale.
Le Dr Ngashi Ngongo a souligné que le continent devait s’inspirer du succès du Rwanda pour améliorer la surveillance des fièvres hémorragiques virales (FHV). « Il y a beaucoup à apprendre du Rwanda. Mais la première leçon est le leadership », a déclaré Ngongo. « Lors des téléconférences hebdomadaires, nous avons vu que le ministre maîtrisait la situation. Il avait une équipe dédiée dès le début de l’épidémie. »
Outre cela, le pays disposait d’un solide système de surveillance. « La plupart des nouveaux cas signalés provenaient des listes de contacts », a ajouté Ngongo. « Dès qu’un cas était confirmé, ils établissaient une liste de contacts et un système de suivi qui identifiait rapidement ceux qui développaient des symptômes. »
Le Rwanda a également excellé dans ses capacités de laboratoire. « Le pays avait un taux de test de 100 %, et le délai de restitution des résultats était très court », a précisé Ngongo. « Ils ont adopté une approche holistique des soins dans leur centre de traitement. »
