Comment les symptômes du virus respiratoire syncytial (VRS) se distinguent-ils de ceux de la grippe, du COVID-19 et d'autres virus respiratoires ?
Les symptômes du virus respiratoire syncytial (VRS) sont similaires à ceux d'autres virus respiratoires courants, mais les jeunes enfants sont plus susceptibles de développer une maladie grave. Voici quand consulter un médecin.
- 16 janvier 2024
- 4 min de lecture
- par Linda Geddes
Le Virus Respiratoire Syncytial, ou VRS, est une maladie infantile courante, mais suscite actuellement des préoccupations dans de nombreux pays en raison de son comportement anormal. Normalement, les cas commencent à augmenter à l'automne, atteignent leur pic au milieu de l'hiver, avant de diminuer à la fin du printemps. Cependant, depuis l'arrivée de la COVID-19, ce schéma prévisible semble avoir été perturbé.
Le VRS est extrêmement répandu ; la plupart des enfants auront été infectés avant l'âge de deux ans et peuvent être réinfectés plusieurs fois au cours de leur vie. Habituellement, les infections par le VRS ne sont pas préoccupantes et se résolvent d'elles-mêmes en une à deux semaines, mais parfois le virus peut rendre les enfants sérieusement malades.
Selon le dernier rapport sur les menaces liées aux maladies transmissibles du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), plusieurs pays ont signalé une augmentation inhabituellement précoce des infections, avec une hausse des admissions pédiatriques signalée en France, en Irlande, en Espagne, en Suède et aux États-Unis.
La Pan American Health Organization (PAHO) a également signalé une augmentation significative des infections par le VRS qui surcharge les systèmes de santé au Canada, au Mexique, au Brésil, en Uruguay et aux États-Unis. Les enfants et les nourrissons sont particulièrement touchés.
Certains de ces pays, tels que les États-Unis, ont également connu des mini-foyers d'infections par le VRS pendant les mois d'été, période où le virus est habituellement moins actif.
Ce comportement inhabituel est attribué à une augmentation des contacts entre les enfants dans les écoles et les structures de garde d'enfants suite à l'assouplissement des restrictions liées à la COVID-19, combiné au fait que beaucoup moins de personnes que d'habitude ont été exposées au VRS depuis le début de la pandémie. Bien que quelque peu prévisible, « de tels nombres importants d'hospitalisations pédiatriques mettent à rude épreuve les secteurs de la santé pédiatrique dans plusieurs pays », a déclaré l'ECDC.
Symptômes du VRS
À l'échelle mondiale, le VRS est une cause fréquente d'infections des voies respiratoires inférieures (affectant les poumons et les voies respiratoires) dans tous les groupes d'âge. Les symptômes courants comprennent un nez qui coule, une diminution de l'appétit, de la toux, des éternuements, de la fièvre et des sifflements. Comme bon nombre de ces symptômes sont également présents chez les personnes atteintes d'autres maladies respiratoires, dont les rhumes, la grippe et la COVID-19, il peut être difficile de les distinguer - bien que des tests PCR soient désormais disponibles dans certains pays, permettant de détecter le VRS, la grippe et la COVID-19 à partir d'un seul écouvillon nasal.
Le VRS est extrêmement répandu ; la plupart des enfants auront été infectés avant l'âge de deux ans et peuvent être réinfectés plusieurs fois au cours de leur vie. Habituellement, les infections par le VRS ne sont pas préoccupantes et se résolvent d'elles-mêmes en une à deux semaines, mais parfois le virus peut rendre les enfants sérieusement malades avec une pneumonie (une infection des poumons), une bronchiolite (inflammation des petites voies respiratoires des poumons) ou une laryngotrachéite (une infection des voies respiratoires supérieures), rendant la respiration plus difficile.
Pour aller plus loin
Groupes à haut risque
Les bébés nés prématurément, ayant une malformation cardiaque ou présentant une affection pulmonaire chronique sont particulièrement vulnérables, mais des nourrissons en bonne santé par ailleurs peuvent également tomber gravement malades, surtout au cours de leurs six premiers mois de vie. Dans les pays riches, environ un bébé sur 56 né à terme et en bonne santé sera hospitalisé pour une infection par le VRS au cours de sa première année.
Les signes de danger qui devraient inciter les parents à consulter un médecin sont les suivants :
- Des difficultés à respirer - notamment un rythme respiratoire plus rapide que la normale et des respirations plus courtes ; le "renfoncement" de la cage thoracique à chaque respiration ; l'évasement des narines à chaque respiration
- Des bruits respiratoires anormaux, tels que des sifflements, des grognements ou un son aigu à chaque respiration (stridor)
- Une toux ou des sifflements qui ne s'arrêtent pas
- Une diminution significative de l'attention ou de l'activité
- Un changement de couleur de la peau, de la langue ou des lèvres en bleu ou grisâtre
- Des symptômes de déshydratation, par exemple moins d'une couche mouillée toutes les huit heures
- Une fièvre chez les bébés de moins de trois mois, ou une fièvre qui monte régulièrement au-dessus de 40 °C (104 °F) chez un enfant de tout âge.
Le VRS est également de plus en plus reconnu comme une cause de maladie grave et d'hospitalisation chez les personnes âgées - en particulier celles atteintes de maladies cardiaques ou pulmonaires sous-jacentes - les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées.
Prévention
La bonne nouvelle est qu'un vaccin - ou des vaccins - contre le VRS est de plus en plus à portée de main, avec plusieurs candidats actuellement en phase finale d'essais cliniques. Un médicament à base d'anticorps appelé nirsevimab, conçu pour protéger les bébés pendant leur première saison du VRS, a également récemment obtenu l'approbation mondiale de la Commission européenne, bien qu'il puisse s'écouler un certain temps avant qu'il ne soit largement disponible.
En attendant, bon nombre des mêmes stratégies qui réduiront votre risque de contracter d'autres virus respiratoires s'appliquent également au VRS. Cela comprend le port d'un masque dans les espaces intérieurs bondés (bien que cela puisse être difficile voire impossible pour les jeunes enfants et les nourrissons), le lavage fréquent des mains, la toux ou les éternuements dans votre coude et rester chez soi si l'on est malade. Ceux qui sont suspectés d'avoir le VRS - y compris les enfants - devraient éviter tout contact avec d'autres individus, mais être particulièrement prudents autour des nourrissons et des jeunes enfants, des femmes enceintes et des adultes plus âgés ou vulnérables - en particulier ceux souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires sous-jacents.
