Vagues de chaleur mortelles : comment les hautes températures affectent le corps
La chaleur extrême tue des milliers de personnes chaque année, mais qu'est-ce qui rend la chaleur si meurtrière ?
- 20 juillet 2023
- 5 min de lecture
- par Linda Geddes
Des vagues de chaleur record ont frappé de nombreux pays ces derniers mois, de Nice à New Delhi, et des températures élevées sont encore prévues dans les jours à venir. Ces événements de températures extrêmes sont susceptibles de se produire plus fréquemment en raison du changement climatique et peuvent être extrêmement mortels. En 2010, par exemple, une vague de chaleur de 44 jours en Russie a entraîné 56 000 décès en excès.
La chaleur peut tuer de plusieurs manières. La première est la déshydratation. Si vous ne buvez pas suffisamment d'eau pour compenser celle perdue par la transpiration et l'urination, le sang s'épaissit, augmentant ainsi le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.
L'exposition à des températures élevées a des effets variés sur le corps, amplifiant souvent les problèmes de santé existants, ce qui rend les personnes âgées et celles souffrant de maladies chroniques particulièrement vulnérables - en particulier celles des communautés pauvres et marginalisées qui manquent de climatisation et qui peuvent avoir des emplois physiquement exigeants à l'extérieur.
Les bébés et les jeunes enfants sont également très vulnérables, car ils transpirent moins que les adultes, ce qui rend plus difficile pour eux de se rafraîchir, et leur grande surface par rapport au volume signifie que leur température centrale augmente plus rapidement. Les enfants ont également tendance à courir davantage à l'extérieur que les adultes et peuvent manquer de discernement pour limiter leurs efforts et boire davantage pendant les périodes de chaleur. Les athlètes aussi peuvent être exposés au risque s'ils se surmènent par temps chaud et ne restent pas hydratés.
Les mécanismes de perte de chaleur
Le corps dispose de plusieurs mécanismes pour se refroidir en réponse aux températures élevées. À mesure que la peau se réchauffe, la température du sang augmente également. Cette modification est détectée par une zone du cerveau appelée hypothalamus, qui reçoit également des messages des récepteurs de température de la peau. Elle réagit en ordonnant aux minuscules vaisseaux sanguins de la peau de se dilater (devenir plus larges), amenant plus de sang à la surface du corps et permettant à la chaleur de rayonner. Elle déclenche également la transpiration, ce qui permet à une partie de cette chaleur corporelle excessive de se dissiper lorsque la sueur s'évapore, refroidissant ainsi les gens.
Si l'air est chaud et sec, la sueur s'évapore facilement, mais plus il est humide, plus cela devient difficile. On parle parfois de “"température du bulbe humide"” - une mesure non seulement de la chaleur de l'air, mais aussi de la capacité de l'eau à s'évaporer d'une surface humide telle que notre peau.
Imaginez envelopper le bulbe d'un thermomètre dans un tissu humide ; il refroidirait à mesure que l'eau s'évapore, rendant le bulbe plus frais que l'air environnant. La température du bulbe humide est le point où ce refroidissement ne se produit plus, car l'air est déjà saturé d'eau.
Limites mortelles
Si l'humidité est faible, les humains peuvent tolérer des températures assez extrêmes, comme celles que l'on trouve dans la vallée de la Mort en Californie, à condition d'avoir accès à l'ombre et à beaucoup d'eau à boire. Mais dans les régions humides, comme certaines parties de l'Inde, les gens ont du mal à survivre au-dessus de températures du bulbe humide d'environ 35°C, sauf s'ils trouvent d'autres moyens de se rafraîchir, comme se réfugier dans une pièce climatisée ou boire de l'eau froide (à condition que l'eau soit suffisamment propre pour être bue).
Aujourd'hui, les températures du bulbe humide sont généralement calculées à l'aide de mesures provenant d'instruments électroniques dans les stations météorologiques, mais elles ne sont qu'un indicateur approximatif du danger posé par la chaleur et l'humidité extrêmes. Les gens peuvent, et meurent effectivement à des températures plus basses - en particulier s'ils font partie de ces groupes à haut risque.
Pour aller plus loin
Comment la chaleur tue
La chaleur peut tuer de plusieurs manières. La première est la déshydratation. Si vous ne buvez pas suffisamment d'eau pour compenser celle perdue par la transpiration et l'urination, le sang s'épaissit, augmentant ainsi le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral. Cela signifie également que le cœur doit pomper plus fort pour que suffisamment d'oxygène atteigne les autres organes et tissus, le plaçant sous une pression supplémentaire. Ces deux facteurs sont plus dangereux pour les personnes souffrant de problèmes préexistants affectant le cœur et les vaisseaux sanguins.
La transpiration excessive altère également l'équilibre des électrolytes dans les fluides corporels, ce qui peut affecter le fonctionnement des nerfs et des muscles. Dans les cas extrêmes, cela peut entraîner des crises, des difficultés respiratoires ou des spasmes du muscle cardiaque, qui peuvent être fatals.
Lorsque la déshydratation sévère s'installe, le corps tente de conserver l'eau et les gens transpirent moins. La température normale du corps est d'environ 37°C, mais si la transpiration cesse, ou si l'air devient trop chaud et humide pour que la fonction de refroidissement fonctionne, la température corporelle commence à augmenter. Au-dessus d'un seuil d'environ 42°C, les protéines commencent à se dénaturer, entraînant une défaillance des organes et une altération supplémentaire des cellules nerveuses.
Les vagues de chaleur peuvent également avoir des effets indirects sur la santé des personnes. Par exemple, les noyades sont une cause majeure de décès par temps chaud, car de nombreuses personnes se rendent sur les plages, les lacs, les piscines ou les rivières pour se rafraîchir. Les fortes chaleurs peuvent perturber des infrastructures cruciales telles que l'approvisionnement en eau ou en énergie, avec des conséquences indirectes sur la fourniture d'eau potable ou l'électricité pour les climatiseurs.
Elles ont également un impact néfaste sur la qualité de l'air, par exemple en augmentant les niveaux d'ozone à basse altitude, ce qui peut provoquer des irritations de la gorge et des yeux et aggraver les maladies respiratoires ou cardiovasculaires existantes.
Rester au frais
Compte tenu de l'augmentation de l'exposition de la population à la chaleur due au changement climatique, il est important que les gens sachent comment se rafraîchir. Bon nombre des facteurs conduisant à la mort sont évitables. Par exemple, laisser des enfants dans des véhicules est un tueur majeur pendant les vagues de chaleur. Même s'ils et les personnes âgées sont globalement plus à risque, il y a beaucoup à faire pour réduire leurs risques. Les ressources suivantes fournissent quelques conseils et stratégies utiles pour faire face à la chaleur.
- Santé Publique France : Fortes chaleurs : les conseils pour se protéger dès qu’il fait chaud
- Pour les personnes âgées : Déshydratation : conseils de prévention en prévision des fortes chaleurs
Davantage de Linda Geddes
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