Fin des années 1990, les progrès accomplis par les programmes internationaux d'immunisation stagnaient. Plus de 30 millions d'enfants dans les pays en développement n'étaient pas totalement immunisés contre les maladies mortelles, et beaucoup d'autres n’avaient pas encore reçu un seul vaccin.
Au cœur du défi se trouvait une grave défaillance du marché – tandis que de nouveaux vaccins performants devenaient disponibles, les pays en développement n’avaient tout simplement pas les moyens de les financer.
Pour y répondre, la Fondation Bill et Melinda Gates et un groupe de partenaires fondateurs ont mis au point une solution pour encourager les fabricants à baisser le prix des vaccins pour les pays les plus pauvres. En échange, ils pourraient s’attendre à une demande importante et prévisible sur le long terme de la part de ces pays.
En 2000, cette idée révolutionnaire est devenue l'Alliance mondiale pour les vaccins et l'immunisation – aujourd'hui Gavi, l'Alliance du vaccin.